place des Combattants tombés

L’obélisque de vingt-six mètres au centre de la place fut érigé en mille neuf cent cinquante-sept au-dessus de l’une des sépultures communes. Les inscriptions sur ses faces relient les défenseurs du Tsaritsyne rouge aux soldats des soixante-deuxième et soixante-quatrième armées. De l’autre côté se trouvait également une fosse commune, mais son emplacement exact a disparu de la mémoire urbaine avec le temps.

Devant la Flamme éternelle, des écoliers se relaient à la garde, et l’on apporte des couronnes et des fleurs sur l’esplanade de granit. Pour Volgograd, c’est le principal lieu de commémoration officielle : la flamme brûle au-dessus d’une fosse commune. Le nom de la place est apparu vingt-trois ans avant la fin de la bataille de Stalingrad. La ville s’appelait alors Tsaritsyne, et la place, place Alexandrovskaya.

Pendant la guerre civile, Tsaritsyne changea plusieurs fois de mains. À l’été mille neuf cent dix-neuf, la ville fut occupée par des unités de l’Armée caucasienne blanche. Près de la chapelle Saint-Alexandre-Nevski, sur la place, furent enterrées les victimes de la Terreur rouge : des personnes tuées par les organes bolcheviques en tant qu’opposants. En janvier mille neuf cent vingt, l’Armée rouge revint. Quelques jours plus tard, une commission commença à rechercher ceux qui avaient déjà été exécutés par les Blancs.

La commission découvrit cinquante-cinq corps. Elle parvint à identifier dix-huit personnes. La liste réunissait l’ouvrier de l’usine d’artillerie Vassili Gourski, l’aide de camp de l’armée Vassili Arzamastsev, ainsi que les sœurs Evdokia et Olga Levtchenkova, habitantes de Tsaritsyne. Pour les trente-sept autres, on ne put même pas établir les noms. Pour eux, l’issue de la guerre civile fut une fosse commune, sans qu’il soit possible d’annoncer aux familles qui avait précisément été retrouvé.

Les funérailles eurent lieu le huit février. Des représentants du Syndicat des travailleurs des transports portèrent les cinquante-cinq cercueils à travers le centre. Des enfants munis de couronnes marchaient en tête, suivis de porte-drapeaux et d’habitants de différents quartiers de Tsaritsyne. Une garde militaire fut postée près du mausolée de la ville, une autre attendait ici, auprès de la tombe préparée. Après les discours, les cercueils furent descendus en terre. Le même jour, les dirigeants de la ville renommèrent la place Alexandrovskaya en place des Combattants tombés. Ce nouveau nom désignait précisément ces personnes enterrées — des citadins et des soldats de l’Armée rouge que la commission avait appelés victimes de la Terreur blanche.

Mais c’était déjà la deuxième sépulture commune sur une même place. La première, avec les victimes de la Terreur rouge, se trouvait de l’autre côté. On l’oublia, et son emplacement exact se perdit avec le temps. L’obélisque actuel est issu des secondes funérailles, celles après lesquelles la place reçut son nom actuel.

On plaça d’abord un petit obélisque de bois au-dessus de la tombe. Trois ans plus tard, il fut remplacé par une haute stèle. Elle survécut à la bataille de Stalingrad, après laquelle on enterra à proximité les défenseurs de la ville morts au combat. En avril mille neuf cent quarante-sept, les documents recensaient déjà ici l’ancienne tombe, deux autres fosses communes et deux sépultures individuelles, soit au total huit cent trente-quatre personnes.

En mille neuf cent cinquante-sept, les constructeurs érigèrent l’actuel obélisque de vingt-six mètres. Les inscriptions sur ses faces mentionnent ensemble les défenseurs du Tsaritsyne rouge et les soldats des soixante-deuxième et soixante-quatrième armées, qui défendirent Stalingrad. Le premier février mille neuf cent soixante-trois, on apporta ici le feu depuis la centrale hydroélectrique de la Volga et on l’alluma au-dessus de la fosse commune.

Deux ans plus tard, Lioudmila Korotenko, secrétaire du Komsomol de la ville, obtint que des écoliers montent la garde près du feu : cette garde devait leur faire ressentir la responsabilité d’une sentinelle. Les premiers à prendre leur poste furent les élèves de septième Sacha Vorobiov et Boria Chkolnikov. Les garçons n’avaient pas encore d’uniformes ; ils tenaient des carabines d’entraînement.

Les écoliers d’aujourd’hui prennent leur poste là où, en février mille neuf cent vingt, des enfants marchaient en tête de cinquante-cinq cercueils, portant des couronnes. De l’autre côté de la place, rien ne marque l’emplacement de la tombe plus ancienne.