Allée des Héros

On se donne rendez-vous sur l’allée des Héros, on s’y promène entre le centre-ville et la Volga et, les jours de commémoration, on apporte des fleurs aux stèles de granit. Cet espace ne vit le jour qu’après la guerre. Les urbanistes ne reconstruisirent pas trois petites rues qui traversaient les quartiers détruits et tracèrent un large boulevard depuis la place des Combattants tombés jusqu’à la rive. Le vingt-cinq août mille neuf cent cinquante-quatre, il reçut son nom actuel.

Les noms gravés dans la pierre apparurent trente et un ans plus tard. On y trouve cent vingt-sept Héros de l’Union soviétique, décorés de ce titre pour leurs exploits lors de la bataille de Stalingrad, cent quatre-vingt-douze natifs de l’oblast de Volgograd titulaires du même titre, et vingt-huit titulaires complets de l’ordre de la Gloire : des soldats qui reçurent successivement les trois degrés de cette décoration. Cette liste repose sur les documents d’attribution des récompenses. Elle ne comprend pas tous ceux qui accomplirent un geste décisif dans les combats pour le centre-ville.

L’un d’eux se retrouva ici le matin du trente et un janvier mille neuf cent quarante-trois. Volgograd s’appelait alors Stalingrad. À la fin de janvier, la VIe armée allemande encerclée s’était scindée en deux groupes isolés. Le groupe sud était repoussé vers la place centrale ; son état-major s’était réfugié dans le sous-sol d’un grand magasin. La veille, le commandant de l’armée, Friedrich Paulus, avait reçu le grade de maréchal, le plus élevé dans l’armée allemande. Avant lui, aucun maréchal allemand ne s’était rendu prisonnier. Cette promotion laissait à Paulus le choix entre la poursuite d’une résistance sans espoir et la mort, mais il ne choisit ni l’une ni l’autre.

Le commandant de la trente-huitième brigade de fusiliers motorisés, Ivan Bourmakov, cherchait à faire perdre à l’état-major de Paulus le contact avec les unités restantes. Dans la nuit du trente au trente et un janvier, ses combattants occupèrent les bâtiments près de la sortie supérieure de l’allée actuelle, notamment le bâtiment du comité régional du parti qui se trouvait ici, et bloquèrent le grand magasin de l’autre côté de la place.

Dans la matinée, un officier allemand montra un drapeau blanc. Le lieutenant Fiodor Iltchenko, adjoint au chef d’état-major de la brigade, ordonna de cesser le feu et se rendit au grand magasin avec le transmetteur Alekseï Mejirko, deux soldats armés de pistolets-mitrailleurs et un officier allemand prisonnier, emmené comme interprète. Les abords étaient minés ; le groupe contourna donc le bâtiment par la rue Ostrovski. À l’entrée, les Allemands exigèrent qu’ils déposent leurs armes. Iltchenko refusa : il descendait dans un sous-sol plein d’officiers armés, sans savoir si des négociations ou des tirs y commenceraient.

Paulus était couché, sans uniforme, sur un lit de fer. Les généraux allemands refusèrent d’abord de parler à un lieutenant soviétique et exigèrent un supérieur. Iltchenko retourna auprès de Bourmakov. Celui-ci ordonna de ne pas laisser sortir l’état-major de l’encerclement et de poursuivre les négociations. Peu après, des officiers de la soixante-quatrième armée arrivèrent dans le sous-sol, puis son chef d’état-major, le général Ivan Laskine, autorisé à exiger la capitulation complète du groupe sud. Les généraux allemands acceptèrent les conditions. Paulus fut emmené prisonnier et ses soldats commencèrent à déposer les armes. Le groupe nord poursuivit encore sa résistance pendant deux jours.

Dans son rapport nocturne, Bourmakov cita spécialement Iltchenko et une cinquantaine d’autres soldats et officiers qui avaient participé à l’encerclement du grand magasin et à la capture de l’état-major. Bien des années plus tard, Volgograd conféra à Iltchenko le titre de citoyen d’honneur, mais son nom ne figure pas sur les stèles de l’allée des Héros : il n’appartenait à aucune des catégories de récompenses selon lesquelles les listes de pierre avaient été établies.

Le sous-sol où Iltchenko entra avec les soldats armés de pistolets-mitrailleurs et l’interprète prisonnier a été préservé sous le grand magasin reconstruit en tant que musée « Mémoire ». Au début supérieur de l’allée, une plaque sur le bâtiment de l’université de médecine de Volgograd indique qu’ici l’anéantissement du groupe sud fut achevé et que le drapeau rouge fut hissé.