portes triomphales du Tsarévitch

Quatre piliers de pierre soutiennent un passage en arc sous une haute toiture en pavillon avec un aigle bicéphale. Il n’y a jamais eu de mur de forteresse à côté : les portes furent érigées en travers de la rue Proudovaïa, sur le chemin du quai de l’Amirauté à la montée vers la ville. Du côté de la mer, elles portent une icône de saint Nikolaï le Thaumaturge et une date commémorative. L’ancienne arche fut démontée, et l’actuelle fut reconstituée d’après d’anciennes photographies et descriptions.

Ce jour-là, sous la casquette de Nikolaï Aleksandrovitch, héritier du trône russe âgé de vingt-trois ans, se trouvait un petit bandage noir. Moins de deux semaines auparavant, dans la ville japonaise d’Ōtsu, un policier du cordon de sécurité s’était jeté sur lui et l’avait frappé à la tête avec un sabre. La blessure s’avéra peu profonde. Aleksandr III, père de Nikolaï, interrompit la partie japonaise du voyage et ordonna à son fils de rentrer. À Vladivostok, des devoirs attendaient l’héritier : il devait y donner le coup d’envoi de la Grande voie ferrée sibérienne, le futur Transsibérien, puis traverser tout le pays pour rentrer chez lui.

La construction de l’arche avait commencé avant même l’attentat. Le douze janvier mille huit cent quatre-vingt-onze, la douma municipale de Vladivostok décida d’accueillir le premier représentant de la dynastie Romanov par des portes en pierre. L’emplacement fut choisi dans la rue Proudovaïa, l’actuelle rue Pierre-le-Grand. L’architecte municipal Nikolaï Konovalov prépara le projet, le marchand Mikhaïl Souvorov prit la tête du comité de construction, et l’entrepreneur chinois Shu Jie-lin fournit des ouvriers travaillant en deux équipes. La caisse municipale donna cinq mille roubles, et les marchands de Vladivostok en réunirent quatre mille autres. Le premier mai, Aleksandr III autorisa à donner aux portes le nom de portes triomphales du Tsarévitch. Il restait dix jours avant l’arrivée du navire.

Le onze mai, la frégate Pamiat Azova entra dans la baie de la Corne d'Or. Nikolaï débarqua le lendemain matin. Avant de descendre à terre, on lui banda de nouveau la tête ; dans son journal, il nota que le bandage noir était assez petit pour qu’il puisse mettre librement sa casquette par-dessus. Après sept mois de navigation, l’héritier posa pour la première fois le pied sur le sol russe.

Depuis le quai de l’Amirauté, la rue Proudovaïa remontait directement vers la ville. C’est en travers de cette rue que furent érigées les portes : quatre appuis de pierre, une voûte en arc et une haute toiture en pavillon surmontée d’un aigle bicéphale. Il n’y avait pas de mur de forteresse ici. L’arche marquait le chemin du quai maritime à la rue de la ville, et Nikolaï entra à Vladivostok par son ouverture. Le chef de la ville — ce qu’on appellerait aujourd’hui un maire — Ivan Makovski l’accueillit à l’entrée et lui demanda de pardonner « le manque d’aménagement de notre ville ». Après la cérémonie, l’héritier accomplit la mission confiée par son père : il participa à la pose inaugurale du chemin de fer, de la gare et du bassin de radoub.

Le nom des portes rappelait Nikolaï Aleksandrovitch lui-même. Du côté de la mer, on plaça une icône de son saint patron, saint Nikolaï le Thaumaturge, que vénéraient aussi les marins. Sous l’icône figurait la date de l’arrivée : le onze mai mille huit cent quatre-vingt-onze. Elle est aussi présente sur l’arche actuelle : le navire arriva le onze, bien que Nikolaï ait débarqué le douze.

L’aigle de bronze, l’icône et la maçonnerie elle-même ne sont pas parvenus jusqu’à nous. En mille neuf cent vingt-sept, le comité de district ordonna de démonter l’arche : la rue Proudovaïa s’appelait alors rue du Premier-Mai, la circulation y allait vers le port de commerce, et les portes furent déclarées une gêne pour la circulation, sans valeur artistique. L’aigle, l’icône en zinc et le cadre en bronze furent d’abord remis au musée municipal. Les employés du musée les jugèrent ensuite sans intérêt muséal et les envoyèrent à la ferraille. Selon le procès-verbal du quatorze décembre mille neuf cent vingt-neuf, les éléments métalliques furent détruits ; au début de mille neuf cent trente, les appuis de pierre furent eux aussi démontés.

En mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit, l’entrepreneur de Vladivostok Aleksandr Ermolaev décida de financer la reconstitution des portes. Les plans du projet n’existaient plus ; les architectes reconstituèrent donc les proportions à partir de photographies et de descriptions anciennes. La nouvelle arche fut inaugurée le seize mai deux mille trois. Il fallut l’installer légèrement à gauche de l’ancien axe. L’un des quatre piliers actuels se dresse au-dessus des pierres de l’ancienne fondation ; l’ouverture par laquelle Nikolaï entra dans la ville avec un bandage noir sous sa casquette se trouvait un peu plus à droite.