cathédrale Saint-Dimitri

Les façades en pierre blanche de la cathédrale Saint-Dimitri sont couvertes de sculptures sur trois côtés, et une coupole s’élève au-dessus d’elles. À l’intérieur, sous son tambour, des tirants métalliques sont visibles : au vingtième siècle, ils retenaient la structure qui avait commencé à se déformer. Il y a maintenant ici une exposition de musée, et les offices n’ont lieu que quelques fois par an.

À la fin du douzième siècle, le grand prince de Vladimir Vsevolod Iourievitch fit construire, sur son domaine — à l’intérieur de la résidence princière — une église pour sa famille et son entourage le plus proche. Au baptême, le prince reçut le nom de Dimitri. Saint Dimitri de Thessalonique, martyr paléochrétien de Thessalonique, était considéré comme son protecteur céleste, d’où le nom de la cathédrale.

La chronique rapporte que Vsevolod déposa ici une « planche funéraire » apportée de Thessalonique — une grande icône du saint — ainsi qu’un reliquaire d’argent contenant une « chemise », un fragment de tissu vénéré comme une relique de Dimitri. Les simples habitants de la ville n’étaient pas invités à ces offices : la cathédrale servait la cour princière. Plus tard, des galeries en pierre blanche et des tours d’escalier furent accolées au bâtiment sur trois côtés. Par les escaliers, on montait aux tribunes — une plateforme au-dessus de la partie occidentale de l’église, destinée aux participants nobles de l’office.

Le volume indépendant apparut sur décision d’un autre souverain. En mille huit cent trente-quatre, l’empereur Nikolaï Ier inspecta la cathédrale et ordonna de lui rendre son « aspect originel ». L’architecte du gouvernement provincial Evgraf Petrov, chargé des constructions publiques, établit les plans et le devis. Sa commission savait que les galeries et les tours avaient été érigées dans l’Antiquité, mais que la maçonnerie des ajouts n’était pas liée à celle du bâtiment principal. Cela suffit pour les considérer comme tardifs et les supprimer afin d’exécuter l’ordre impérial.

Le travail de la pierre fut confié au paysan sculpteur Isidor Medvedkin et à une équipe d’artisans. Leur mission prescrivait de préserver chaque relief encore intact : les blocs étaient descendus avec précaution le long de planches, et non jetés en bas. Les artisans conservèrent cent soixante et onze pierres sculptées provenant des parties démontées, les transférèrent sur les façades et taillèrent environ cinquante nouveaux reliefs pour remplacer ceux qui avaient été perdus. Les commanditaires obtinrent la silhouette désirée, mais détruisirent les anciens escaliers et les galeries couvertes dont les gens se servaient réellement.

Après la démolition, le volume principal perdit ses appuis supplémentaires et commença à se déformer. Au vingtième siècle, les ingénieurs durent resserrer les structures avec du métal et du béton armé ; une partie des tirants est visible à l’intérieur, sous le tambour de la coupole. Il y a maintenant ici une exposition de musée, et les offices n’ont lieu que quelques fois par an. Sur les façades nord, ouest et sud, les sculptures de la fin du douzième siècle voisinent avec des pierres provenant des tours démontées et des ajouts que Medvedkin et ses compagnons taillèrent après l’ordre de Nikolaï Ier.