monastère de la Nativité-de-la-Mère-de-Dieu

La cathédrale visible derrière les murs blancs fut construite en deux mille quatre sur l’emplacement d’une ancienne église détruite à l’époque soviétique. Le nouvel édifice ne reproduit pas littéralement le précédent, et différentes strates du temps se rencontrent désormais dans une même cour monastique. L’ouverture orientale dans le mur est murée depuis longtemps, et les corps de bâtiments du monastère en activité se dressent à côté.

Derrière les murs blancs se trouve un monastère d’hommes en activité. Dans la cathédrale principale, des offices monastiques sont célébrés chaque jour. La cathédrale est dédiée à la Nativité de la Très Sainte Vierge, fête religieuse de la naissance de la Vierge Marie ; c’est d’elle que le monastère a reçu son nom. La première église en pierre fut fondée ici dans les années mille cent quatre-vingt-dix par Vsevolod le Grand Nid, prince de Vladimir. Il attribua au monastère un emplacement près de sa résidence et dota les frères de villages, de terres, de rivières et de lacs. Le monastère devint le principal de la ville et la résidence des métropolites.

En novembre mille deux cent soixante-trois, on apporta ici le corps d’Aleksandr Nevski, grand-prince de Vladimir. Son droit à régner dépendait de la reconnaissance du khan de la Horde, c’est pourquoi Aleksandr se rendit lui-même auprès du khan Berke et y passa l’hiver. Une Vie ancienne rapporte que le prince cherchait à épargner à ses hommes le malheur qui les menaçait ; les sources ne disent rien du contenu des négociations. Sur le chemin du retour, Aleksandr tomba gravement malade. À Gorodets, il reçut la tonsure monastique suprême sous le nom d’Aleksy et mourut cette même nuit. Son corps fut transporté à Vladimir, capitale de la principauté, et déposé sous les tribunes de la cathédrale de la Nativité-de-la-Mère-de-Dieu.

La tradition religieuse consignée dans la Vie associe un miracle aux funérailles. Le métropolite Kirill, qui accomplissait l’inhumation, voulut placer dans la main du défunt une charte spirituelle, document monastique d’adieu. Selon le récit, Aleksandr ouvrit lui-même la paume et reçut le rouleau. C’est un témoignage de la foi des auteurs de la Vie, et non un récit vérifiable d’un témoin oculaire.

Selon les chercheurs, la Vie elle-même fut créée environ vingt ans plus tard dans l’entourage du métropolite Kirill, probablement dans ce monastère. Les moines écrivaient près du tombeau d’un homme qu’ils connaissaient comme grand-prince et qu’ils avaient enterré comme moine du grand schème Aleksy. C’est ici que se forma son culte local ; en mille cinq cent quarante-sept, l’Église inscrivit Aleksandr Nevski parmi les saints pour une vénération dans toute la Russie.

Quatre siècles et demi plus tard, l’empereur Piotr Ier décida d’emporter le principal sanctuaire du monastère. Il bâtissait une nouvelle capitale sur la Neva et voulait lui donner un protecteur dont le nom était déjà associé à une victoire sur les Suédois. Le vingt-neuf mai mille sept cent vingt-trois, Piotr ordonna de transférer les reliques d’Aleksandr de Vladimir au monastère Alexandre-Nevski de Saint-Pétersbourg.

Pour le voyage, on fabriqua une châsse sous un dais de velours. Quatre-vingt-douze personnes la soulevaient de son emplacement, et il fallait au moins cent cinquante personnes pour la porter. Le onze août, la procession partit de ces murs, mais elle arriva trop tard pour la date fixée par Piotr. L’empereur voulait faire entrer les reliques dans la nouvelle capitale à l’anniversaire de la paix de Nystad, qui avait mis fin à la guerre avec la Suède. La châsse fut donc laissée à Chlisselbourg pendant presque un an, afin d’attendre le trente août suivant.

Pendant cette attente, l’image même d’Aleksandr fut aussi modifiée. Il était mort moine sous le nom d’Aleksy, et auparavant on le représentait en habit monastique. Un décret synodal de mille sept cent vingt-quatre interdit cette image : il fut ordonné de peindre le saint en vêtements princiers. Lorsque la date voulue arriva, Piotr rencontra la châsse à l’embouchure de l’Ijora, la plaça sur sa galère, fit asseoir les dignitaires aux rames et se tint lui-même au gouvernail. Les reliques furent introduites dans la nouvelle église, et Aleksandr Nevski devint le protecteur céleste de Saint-Pétersbourg.

Dans la cathédrale de Vladimir, une grille en forme de tombe fut placée à l’emplacement du tombeau désormais vide. La porte orientale du monastère, par laquelle les reliques avaient été emportées, fut murée. L’ancienne cathédrale elle-même fut détruite en mille neuf cent trente. L’actuelle fut consacrée au même endroit en deux mille quatre, et ses bâtisseurs n’ont pas cherché à reproduire exactement l’édifice précédent. Les reliques principales d’Aleksandr Nevski sont restées à Saint-Pétersbourg ; le monastère de Vladimir conserve désormais deux petites parcelles.