palais présidentiel de Lituanie

La façade claire et la rangée de colonnes doriques signalent le côté d’apparat du palais ; lorsque le président de Lituanie reste à Vilnius, son étendard est hissé au-dessus du toit. Avant l’administration russe, les évêques de Vilnius vivaient ici. Le bâtiment fut ensuite confié au gouverneur général, représentant du tsar dans plusieurs gouvernements : il y vivait, y travaillait et y recevait les monarques de passage. Aujourd’hui, le président de Lituanie et sa Chancellerie présidentielle de Lituanie occupent ces murs, où se tiennent des négociations et des réceptions de dirigeants étrangers.

Le premier juillet mille huit cent douze, l’empereur français Napoléon reçut ici l’envoyé russe Alexandre Balachov. Celui-ci était venu proposer d’arrêter la guerre. Selon les souvenirs de Balachov, l’entretien eut lieu dans la pièce même d’où l’empereur russe Alexandre Ier l’avait envoyé quelques jours plus tôt. Une table de style Louis XVI et du mobilier en acajou étaient restés sur place. Mais un autre empereur était désormais assis à cette table.

Cinq ans plus tôt, Napoléon et Alexandre avaient conclu la paix et s’étaient déclarés alliés. Napoléon exigeait que la Russie participe au Blocus continental, l’interdiction de commercer avec la Grande-Bretagne. Pour les marchands russes, cela signifiait perdre l’un de leurs principaux marchés, et Alexandre cessa progressivement d’en respecter les conditions. Les deux empereurs commencèrent à concentrer leurs troupes. En juin, Napoléon fit franchir le Niémen à la Grande Armée et comptait contraindre Alexandre à céder par quelques batailles rapides.

Alexandre vivait dans ce palais depuis avril, en préparation de la guerre. En quittant Vilna — c’est ainsi que Vilnius était appelée dans l’Empire russe —, il envoya Balachov à la rencontre des Français. Balachov était général-adjudant, officier chargé des missions personnelles de l’empereur, et ministre de la Police, c’est-à-dire chef de l’administration de la sécurité intérieure. Son poste et ses revenus dépendaient de la confiance d’Alexandre. Il devait maintenant traverser les avant-postes ennemis et remettre personnellement une lettre à Napoléon.

Les hussards français faillirent ouvrir le feu, jusqu’à ce que le cosaque qui accompagnait Balachov donne à la trompette le signal d’un parlementaire. L’un des commandants français prit la lettre et laissa l’envoyé sous garde. Pendant plusieurs jours, Balachov suivit l’armée qui avançait. Lorsqu’il fut enfin appelé auprès de Napoléon, les troupes françaises avaient déjà occupé Vilnius et Napoléon s’était installé dans les appartements d’Alexandre.

La condition était unique : les négociations commenceraient si la Grande Armée se retirait de l’autre côté du Niémen. Napoléon refusa. Revenir après avoir occupé Vilnius aurait signifié pour lui reconnaître l’échec d’une campagne qu’il présentait à l’Europe comme une victoire presque achevée. Balachov repartit avec ce refus ; les officiers russes qui craignaient pour lui ne surent jusqu’au dernier moment si le parlementaire serait relâché. Après son retour, les négociations officielles cessèrent.

Napoléon passa dix-neuf jours au palais. Tandis qu’il organisait le ravitaillement et l’administration des terres occupées, les deux armées russes eurent le temps de se replier et évitèrent une bataille décisive à la frontière. L’empereur français poursuivit sa marche, occupa Moscou, mais n’obtint jamais la paix d’Alexandre. La Grande Armée commença sa retraite et périt presque en chemin. Napoléon ne revint plus dans ce palais.

En décembre, Alexandre revint ici. Devant le palais, on accueillit le commandant en chef de l’armée russe, Mikhaïl Koutouzov, qui poursuivait les Français en retraite. À l’intérieur, Alexandre lui remit l’ordre de Saint-Georges de première classe, la plus haute distinction militaire de l’Empire. Ainsi, le refus que Balachov avait emporté de cette pièce en été reçut ici son dénouement en hiver.

Le palais ne convenait pas par hasard aux deux états-majors impériaux. Avant l’intégration de Vilnius à l’Empire russe, il abritait la résidence des évêques de Vilnius. L’administration russe la remit ensuite au gouverneur général, représentant du tsar dans plusieurs gouvernements. Il y vivait, y travaillait et y recevait les monarques de passage.

La façade blanche aux colonnes doriques apparut plus tard : le palais fut profondément reconstruit dans les années mille huit cent vingt et au début des années mille huit cent trente. Depuis mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept, le président de Lituanie et la Chancellerie présidentielle de Lituanie y travaillent, et des négociations ainsi que des réceptions de dirigeants étrangers y ont lieu. Lorsque le président se trouve au palais et à Vilnius, son étendard présidentiel est hissé au-dessus du toit. Il est désormais impossible de déterminer depuis la place la fenêtre exacte de la pièce décrite par Balachov : la façade actuelle fut construite après cette rencontre.