Maison des Signataires

Les balcons et les fenêtres du troisième étage datent de la transformation que les propriétaires de la maison firent réaliser à la fin du dix-neuvième siècle. La pâtisserie « Štral blanc » fonctionnait au-dessous, et les étages supérieurs étaient loués comme logements. La Société lituanienne de secours aux victimes de la guerre occupa l’un des appartements : elle distribuait des vivres et entretenait des refuges et des écoles. La maison reçut son nom actuel plus tard, lorsque la pièce située au-dessus de la pâtisserie fut associée au destin de l’État lituanien.

Pilies signifie « du Château » en lituanien. La rue s’est développée sur la route qui menait du sud au château de Vilnius ; les ambassadeurs et les hôtes princiers l’empruntaient à leur arrivée. La maison numéro vingt-six entra beaucoup plus tard dans l’histoire, et les principaux événements ne se déroulèrent pas dans la salle d’apparat, mais dans un appartement loué au-dessus de la pâtisserie.

En mille huit cent quatre-vingt-quinze, Karol et Józefa Štral reconstruisirent la maison. La pâtisserie « Štral blanc » ouvrit au rez-de-chaussée, tandis que les propriétaires louaient des appartements à l’étage. En mille neuf cent quinze, la Société lituanienne de secours aux victimes de la guerre loua l’un d’eux, au troisième étage. Ses employés distribuaient des vivres, entretenaient des refuges et des écoles, et mirent aussi des pièces à la disposition de personnes qui tentaient de s’entendre sur l’avenir de la Lituanie. C’est donc précisément ici que le Conseil de Lituanie tenait ses séances.

Le Conseil comptait vingt membres, élus par la conférence de Vilnius à l’automne mille neuf cent dix-sept. La Lituanie se trouvait alors sous occupation militaire allemande. Le président du Conseil, Antanas Smetona, cherchait à faire reconnaître l’État lituanien et considérait qu’un accord avec l’Allemagne était un prix acceptable. En décembre, la majorité approuva une déclaration qui, après avoir proclamé l’indépendance, promettait une « alliance solide et permanente » avec l’Allemagne.

Steponas Kairys s’y opposa : ce social-démocrate et ingénieur municipal avait, avant la guerre, dirigé l’aménagement des réseaux d’égouts et d’adduction d’eau de Vilna. Il exigeait le retrait de la promesse d’alliance : le Conseil était un organe provisoire et ne pouvait, selon lui, lier à l’avance le futur pays par des accords militaires, douaniers et monétaires. Les habitants élus devaient définir l’organisation de l’État et les relations avec les voisins.

Mykolas Biržiška, directeur du lycée lituanien, ainsi que les juristes Stanislovas Narutavičius et Jonas Vileišis se joignirent à Kairys. Lorsque, le vingt-six janvier mille neuf cent dix-huit, la majorité adopta de nouveau une formule qui plaisait à l’administration allemande, les quatre quittèrent le Conseil. Kairys mettait en jeu son siège dans le seul organe représentatif lituanien auquel il avait été élu. Les seize autres perdaient eux aussi : sans les sociaux-démocrates et les démocrates, il leur devenait plus difficile de parler au nom du pays entier.

Le quinze février, les parties convinrent d’un nouveau texte. Le lendemain, les vingt membres se réunirent dans une pièce du troisième étage. Ils proclamèrent la restauration d’un État indépendant fondé sur des principes démocratiques, avec Vilnius pour capitale, rompirent les anciens liens étatiques et inscrivirent la principale exigence du quatuor parti : le Seimas constituant, élu par tous les habitants, établirait définitivement les fondements de l’État. La décision fut prise à l’unanimité. Les signatures firent des membres du Conseil des signataires, c’est-à-dire des personnes ayant authentifié cet acte de leur propre main.

Le document n’apporta pas une liberté immédiate. L’administration allemande confisqua le tirage du Lietuvos aidas contenant son texte et continua à se référer à la promesse d’alliance de décembre. Ce n’est qu’après la défaite de l’Allemagne que le Conseil put commencer à former un gouvernement. Des élections générales eurent lieu au printemps mille neuf cent vingt et, le quinze mai, le Seimas constituant déclara la Lituanie république démocratique. Le Conseil de Lituanie lui transmit ses pouvoirs, exactement comme l’avaient exigé Kairys et ses trois alliés dans l’appartement loué au-dessus de la pâtisserie.

Les balcons de la façade existaient déjà du temps des Štral ; toutefois, le seize février mille neuf cent dix-huit, l’acte n’y fut pas lu, car toute proclamation publique était interdite. Des discours depuis le balcon ne furent prononcés qu’à partir de mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit. Les signatures furent apposées à l’étage, derrière les fenêtres du troisième étage ; c’est à cause de ces vingt signatures que l’ancienne maison des Štral s’appelle aujourd’hui la Maison des Signataires.