Palais des grands-ducs de Lituanie et château inférieur de Vilnius

Au milieu du seizième siècle, le grand-duc de Lituanie Sigismund August quittait sa résidence par un passage couvert qui traversait le château inférieur de Vilnius en direction de la maison des Radziwiłł. Barbara Radziwiłł y vivait : c’était la jeune veuve du voïvode de Navahroudak, Stanisław Gasztołd. Son mari ne lui avait pas laissé d’enfants ; en revanche, Barbara avait hérité de lui une fortune considérable et d’une position qui lui permettait de vivre de façon indépendante. Sigismund cherchait à la rencontrer, bien qu’il fût lui-même marié à Élisabeth de Habsbourg.

Le palais convenait à cette histoire précisément parce qu’il servait de centre résidentiel et administratif du château inférieur de Vilnius. Derrière ses murs se trouvaient les appartements de la famille, le trésor, les archives, les salles du conseil et les locaux de la cour. À côté s’élevaient la cathédrale de Vilnius, les arsenaux et les bâtiments de service. Le prince pouvait recevoir des ambassadeurs, traiter les affaires d’État et se rendre auprès de Barbara sans quitter le territoire clos du château.

En mille cinq cent quarante-cinq, Élisabeth mourut dans ce palais. Après sa mort, Barbara s’installa dans la maison des Radziwiłł, près de la résidence princière, et il devint impossible de dissimuler leurs rencontres. Son frère, Mikołaj Radziwiłł le Roux, et son cousin, Mikołaj Radziwiłł le Noir, œuvraient en faveur du mariage : si une femme de leur famille devenait l’épouse de l’héritier des trônes de Pologne et de Lituanie, les Radziwiłł acquerraient une position inaccessible aux autres magnats lituaniens.

À l’été mille cinq cent quarante-sept, Sigismund et Barbara se marièrent secrètement dans une chapelle privée de la cathédrale de Vilnius voisine. Sigismund ne demanda l’accord ni de ses parents ni des dignitaires polonais. Pour le fils unique du roi, le mariage était considéré comme un contrat familial : on attendait de lui une alliance avec une dynastie étrangère et un héritier légitime. Barbara était issue d’une famille très riche, mais elle n’était pas fille de roi.

Le père de Sigismund mourut l’année suivante. Le nouveau roi annonça au Conseil des seigneurs de Lituanie que Barbara était son épouse légitime et grande-duchesse. En Pologne, on exigea de lui qu’il dissolve le mariage. La reine mère, Bona Sforza, s’y opposait également : elle espérait arranger pour son fils une autre alliance dynastique et ne voulait pas renforcer les Radziwiłł. Sigismund refusa de céder. Après deux ans de conflits, Barbara fut reconnue comme son épouse et couronnée à Cracovie en décembre mille cinq cent cinquante.

Elle resta reine pendant cinq mois. Barbara tomba gravement malade et mourut en mai mille cinq cent cinquante et un. La cause exacte de sa mort est inconnue ; les récits selon lesquels Bona Sforza l’aurait empoisonnée relèvent de soupçons plus tardifs, et non de circonstances prouvées. Sigismund exauça le souhait de son épouse : son corps fut apporté de Cracovie à Vilnius et enterré dans la cathédrale de Vilnius.

Après les funérailles, il ordonna de construire dans le château inférieur de Vilnius l’église Sainte-Anne-et-Sainte-Barbe, un mausolée familial pour elle et pour lui-même. On commandait aux artisans de la pierre coûteuse, mais Sigismund mourut avant l’achèvement des travaux. L’église fut démontée, et aucun des deux époux n’y fut enterré.

L’ancien palais n’existe plus non plus. En mille six cent cinquante-cinq, les troupes qui occupaient Vilnius le pillèrent et y mirent le feu ; la résidence ne fut plus reconstruite. De mille sept cent quatre-vingt-dix-neuf à mille huit cent un, les murs restants furent démontés et les briques vendues. Le bâtiment blanc devant nous fut érigé au-dessus des fondations mises au jour par les archéologues ; sous lui subsiste la maçonnerie authentique des anciens corps de bâtiment. Dans l’enceinte du château inférieur de Vilnius subsistent également des fragments du passage vers la maison des Radziwiłł et les fondations de l’église inachevée. Barbara repose toujours dans la cathédrale de Vilnius voisine, où Sigismund l’avait fait transporter après cinq mois de mariage royal.