Place de la Cathédrale et monument à Gediminas

La place de la Cathédrale a occupé le centre du disparu château inférieur de Vilnius, principale résidence princière de Vilnius. Sous la statue de bronze, les archéologues ont découvert plusieurs chaussées, un fragment de mur avec une entrée et une route menant au château ; une ligne colorée parmi les pierres en montre une partie de la limite. La cathédrale blanche apparut ici bien plus tard, avec la conversion du pays au catholicisme, et changea plusieurs fois d’aspect, mais la place relie encore l’ancien château au principal sanctuaire de la ville.

Devant la cathédrale catholique se tient un homme qui resta païen jusqu’à sa mort. C’est Gediminas, le grand-duc, souverain suprême de la Lituanie de l’époque. Le sculpteur l’a placé près d’un cheval, a mis une épée dans sa main gauche et a levé sa main droite dans un geste de bénédiction.

Gediminas est appelé le fondateur de Vilnius, bien qu’une implantation existât ici bien avant lui. Les archéologues ont découvert des fortifications et des habitations apparues avant le règne du prince. Gediminas fit de Vilnius sa résidence principale, agrandit le château inférieur de Vilnius et nomma la ville pour la première fois dans un document qui peut être daté avec précision.

Au début du quatorzième siècle, le prince avait besoin de deux choses : d’un répit dans la guerre contre l’ordre Teutonique et de personnes pour sa capitale en expansion. L’ordre était un État de moines guerriers qui attaquaient la Lituanie païenne en déclarant que leur but était de la baptiser. Gediminas tenta de les priver de cet argument avec l’aide du pape, mais son propre baptême pouvait lui coûter le trône et la vie. Son État réunissait des Lituaniens païens et des terres ruthènes orthodoxes ; des envoyés rapportèrent plus tard que les proches des deux camps menaçaient le prince de représailles s’il devenait catholique.

Gediminas dicta des lettres latines aux moines de sa cour. Elles furent très probablement rédigées dans la tour d’habitation du château, tout près d’ici, à l’endroit où se trouve aujourd’hui le Palais des grands-ducs de Lituanie. Le vingt-cinq janvier mille trois cent vingt-trois, le prince s’adressa aux habitants de Lübeck, de Brême, de Magdebourg, de Cologne et d’autres villes. Il invita en Lituanie des chevaliers, des marchands, des médecins, des forgerons, des cordonniers, des meuniers et des cultivateurs. Il promit aux paysans dix ans sans impôts, aux marchands la libre entrée et sortie sans droits de douane, et aux chrétiens la possibilité de pratiquer leur foi. C’est dans cette lettre que le nom écrit de Vilnius a été conservé pour la première fois.

En même temps, Gediminas se plaignit de l’ordre Teutonique au pape Jean XXII et employa des formules que Rome comprit comme une promesse d’embrasser le catholicisme. Le pape, qui cherchait à obtenir le baptême du souverain lituanien, lui envoya des légats, ses représentants plénipotentiaires. À l’automne mille trois cent vingt-quatre, leurs envoyés arrivèrent à la cour de Vilnius pour obtenir son accord définitif.

Lors de la réception, Gediminas leur demanda s’ils connaissaient le contenu de la lettre. Les envoyés répondirent que le prince avait l’intention de se faire baptiser. Il déclara alors qu’il n’avait donné aucun ordre de ce genre et accusa le franciscain Berthold, le moine qui consignait en latin les paroles du prince. Berthold se défendit : il avait écrit que Gediminas voulait devenir un « fils de l’obéissance » et se placer sous la protection de la Sainte Mère l’Église. Pour le clergé catholique, ces mots signifiaient le baptême. Gediminas les interpréta autrement. Il dit qu’il ne pouvait appeler le pape père que parce que ce dernier était plus âgé ; il appelait frères les gens de son âge et fils les plus jeunes.

Le rapport conservé indique clairement comment la rencontre s’acheva, mais il est impossible d’établir si le prince avait d’abord sincèrement l’intention de se faire baptiser ou s’il avait laissé une échappatoire dans la lettre dès le début. Les envoyés repartirent sans accord. Gediminas resta païen ; toutefois, les légats pontificaux confirmèrent la trêve de quatre ans qu’il avait conclue, et les moines catholiques continuèrent de servir dans ses possessions.

Le baptême officiel de la Lituanie n’eut lieu que six décennies plus tard. Ce fut son petit-fils Jogaila, qui embrassa le catholicisme, obtint la couronne polonaise et fonda ici la cathédrale de Vilnius en mille trois cent quatre-vingt-sept, qui le réalisa. L’actuel sanctuaire blanc a été reconstruit à de nombreuses reprises, mais le nom de la place renvoie encore à la décision de Jogaila, et le monument devant lui aux négociations inachevées de son grand-père.

Lorsqu’on préparait le socle du Gediminas de bronze en mille neuf cent quatre-vingt-seize, les archéologues découvrirent sous le futur piédestal plusieurs anciennes chaussées, un mur percé d’une porte et une route menant à la résidence princière. La statue fut placée presque au centre de l’ancien château inférieur de Vilnius. Une bande colorée dans le pavage de la place en marque une partie de la limite.

Le Loup de fer sur le piédestal renvoie à la tradition du rêve prophétique de Gediminas ; c’est une légende sur la fondation de la ville. Le témoignage documentaire est plus modeste : les originaux des lettres princières ont disparu, mais une copie réalisée à Riga a été conservée. Elle porte la date à partir de laquelle Vilnius compte désormais son âge.