Place Stock im Eisen

Dans la vitrine au coin du Palais Equitable est conservé un authentique fragment d’épicéa médiéval. Les premiers clous y furent enfoncés alors que l’arbre poussait encore : le bois eut le temps d’envelopper plusieurs têtes. On ignore qui les a laissés ; les chercheurs supposent qu’il s’agissait de demandes de protection ou de remerciements pour une guérison. Plus tard, des compagnons vinrent ici ajouter leurs propres clous et donnaient aussi de l’argent à la corporation.

Dans une niche vitrée au coin du Palais Equitable se dresse un tronc d’épicéa médiéval, presque dissimulé sous les têtes de clous. C’est le Stock im Eisen — « le tronc dans le fer ». C’est ainsi que les Viennois nommaient déjà la place au dix-septième siècle. Le nom lui-même est plus ancien : un document de mille cinq cent trente-trois désigne l’arbre comme un « tronc enfermé dans le fer ». Il s’agit d’un large cerclage muni d’un cadenas. Le cadenas n’a jamais été fermé : c’est une imitation. Sur le cerclage subsistent l’année de son remplacement et les initiales du propriétaire de l’époque, Hans Böttinger.

Le même document indique que le tronc reposait déjà ici, près d’un puits. Quinze ans plus tard, il fut fixé au mur d’une maison. Lorsque, à la fin du dix-neuvième siècle, la compagnie d’assurances Equitable démolit les anciens bâtiments et construisit le palais, les commanditaires firent aménager une niche d’angle pour l’arbre. Un relief de bronze près de l’entrée représente une légende populaire : des compagnons itinérants auraient enfoncé chacun un clou avant de reprendre la route, et un forgeron ayant conclu un pacte avec le diable aurait fabriqué le cadenas ingénieux.

C’est une légende, et non l’origine établie du tronc. Une étude a montré que l’épicéa avait poussé vers l’an mille quatre cents et avait été abattu vers mille quatre cent quarante. Le bois avait eu le temps de recouvrir plusieurs clous : ils avaient été enfoncés alors que l’arbre se tenait encore vivant. On ignore qui l’a fait. Il est très probable que des personnes aient laissé un clou, coûteux pour l’époque, pour demander une protection ou remercier d’une guérison. La coutume des artisans itinérants n’est attestée ici qu’à partir de mille sept cent quinze. Les compagnons enfonçaient réellement leurs propres clous et donnaient de l’argent à la corporation, mais ils sont venus à l’arbre plusieurs siècles après les premiers participants inconnus au rite.

Le vingt-neuf janvier mille neuf cent quarante-quatre, une automobile s’arrêta devant le Palais Equitable. Plusieurs hommes en uniforme du parti exigèrent qu’on fasse venir le concierge Leopold Koci. Ils présentèrent un ordre : le Stock im Eisen devait être retiré et envoyé dans un musée en Allemagne nazie.

Koci gagnait sa vie au service de cette maison et dépendait des personnes qui géraient les biens. Mais il refusa de remettre le tronc. Les visiteurs se retirèrent, et le concierge comprit qu’ils pourraient revenir sans discussion. La nuit, il détacha l’arbre de la façade et le cacha dans la cave du palais. Le mois suivant, le bâtiment fut gravement endommagé lors d’un raid aérien ; le Stock im Eisen se trouvait alors en bas.

Après la guerre, même le service de protection des monuments ignorait la cachette. Le tronc ne fut retrouvé dans la cave qu’en août mille neuf cent quarante-six. Il fallut encore presque cinq ans pour réparer et préparer son ancien emplacement. Le six juin mille neuf cent cinquante et un, l’arbre fut de nouveau fixé au coin du palais, Leopold Koci fut publiquement qualifié de son sauveur, et une représentante de la compagnie Equitable remit la relique sous la garde de la ville.

Derrière la vitre se trouve cet original même que le concierge a détaché de ce mur et emporté dans la cave. Il n’a pas été remplacé ici par une copie de musée.