Basilique Saint-Marc

En mille quatre-vingt-quatorze, le doge Vitale Falier se préparait à consacrer la basilique nouvellement construite, mais les desservants ne parvenaient pas à retrouver son principal sanctuaire : les restes vénérés comme le corps de saint Marc.

Le doge était le chef élu de Venise. Les élus étaient présentés aux habitants précisément dans cette église, et le doge lui-même en nommait le clergé. La cathédrale de la ville se trouvait alors dans une autre partie de Venise, auprès de l’église San Pietro di Castello. Saint-Marc servait d’église palatine aux doges et était reliée à leur résidence.

Marc est l’évangéliste chrétien dont le nom désigne l’un des quatre Évangiles. Il était vénéré à Alexandrie, où, selon la tradition de l’Église, il prêcha et fut enterré. En huit cent vingt-huit, des marchands vénitiens en rapportèrent des reliques considérées comme son corps. Le doge de l’époque les reçut et ordonna de construire une église distincte à côté du palais. Marc devint ainsi le saint patron de Venise, et son nom passa à la basilique.

La construction de l’édifice actuel commença en mille soixante-trois. La tradition vénitienne affirme que, pendant les travaux, la châsse fut secrètement murée pour la protéger, et que les personnes qui connaissaient l’emplacement exact moururent. Il n’existe aucune information fiable sur une telle cachette. Tout ce qui est certain, c’est qu’à l’achèvement de la construction, il fallut rechercher les reliques.

Falier proclama plusieurs jours de jeûne et de prières collectives. Le vingt-cinq juin, le doge, l’évêque, la noblesse et les habitants se réunirent à l’intérieur de la basilique. Selon le récit de l’Église, une main du saint apparut d’un pilastre dans la partie droite de l’église et indiqua où le corps était caché. Il s’agit d’une tradition de miracle, non d’une description confirmée de l’ouverture de la cachette.

Le huit octobre, Falier plaça effectivement les reliques retrouvées dans un sarcophage, dans la crypte agrandie, puis consacra la basilique. On descendait vers le tombeau par des escaliers latéraux, on s’en approchait à genoux et l’on appliquait contre la châsse les mains ou des morceaux de tissu. L’église reçut la relique pour laquelle les doges vénitiens l’avaient fait construire près de leur propre palais.

En mille huit cent sept, l’ancienne église palatine devint la cathédrale et la résidence du patriarche de Venise. Les reliques vénérées de Marc se trouvent aujourd’hui dans un sarcophage de marbre sous le maître-autel. Derrière l’autel Saint-Jacques subsiste le pilastre d’où, selon la tradition, la main apparut ; en face, des mosaïques représentent les personnes réunies ici et la châsse retrouvée.