basilique Santa Maria della Salute

Le dôme blanc de la basilique Santa Maria della Salute s’élève au-dessus de la façade d’une vaste basilique dotée d’un maître-autel. Auparavant, le complexe Santissima Trinità se trouvait ici : une église, un monastère et une école. Il fut démonté, et il était prévu d’utiliser la pierre des anciens bâtiments dans les nouvelles fondations ; on commença ensuite à enfoncer des pieux dans le sol. Les trois sénateurs jugèrent adapté à un nouveau temple ce vaste terrain près de San Marco.

Le vingt et un novembre mille six cent trente et un, une procession de personnes ayant survécu à l’épidémie de peste arriva ici pour la première fois. Elles traversèrent le Canal Grande sur un pont temporaire et s’arrêtèrent à l’emplacement de l’actuelle basilique. Le dôme blanc n’existait pas encore. La procession fut accueillie par une petite église en bois, construite en quatre jours.

Un an plus tôt, le doge Niccolò Contarini, chef élu de la République de Venise, était resté dans la ville infectée et devait trouver un moyen de l’empêcher de se désagréger. Les lazarets étaient pleins, les mesures de quarantaine ne stoppaient pas la maladie. Le vingt-six octobre mille six cent trente, Contarini s’avança vers les personnes réunies sur la place Saint-Marc, sans couvre-chef et tenant le bonnet du doge à la main. Au nom de la république, il fit un vœu : élever une magnifique église à la Vierge Marie et l’appeler basilique Santa Maria della Salute. Le mot « Salute » signifie « santé ». Si la ville se libérait de l’épidémie, le doge et les sénateurs devraient chaque année venir dans le nouveau temple avec une procession d’action de grâce.

Le vœu ne mit pas fin à l’infection. Les gens continuaient de mourir et, le premier avril mille six cent trente et un, Contarini lui-même mourut. Il eut le temps de mettre la construction en route, mais ne vit ni la fin de l’épidémie ni l’église actuelle.

Trois sénateurs chargés de choisir un emplacement examinèrent plusieurs lieux. Ici se trouvait alors le complexe Santissima Trinità : une église, un monastère et une école. Les sénateurs furent satisfaits par le vaste terrain, sa proximité avec San Marco et la possibilité d’y faire passer une procession solennelle. Il était proposé d’utiliser la pierre des bâtiments démontés dans les nouvelles fondations. Le complexe Santissima Trinità fut démoli et l’on commença à enfoncer des pieux pour la basilique à sa place.

À l’automne mille six cent trente et un, le service sanitaire de la ville déclara Venise libérée de la peste. En seize mois, près de quarante-sept mille personnes moururent dans la ville même, soit environ un tiers de la population. Le nouveau doge Francesco Erizzo, successeur de Contarini, conduisit les sénateurs et les habitants à travers le canal afin d’accomplir la promesse de son prédécesseur mort. Ils arrivèrent précisément à cette église en bois construite en quatre jours. La basilique permanente, conçue par Baldassare Longhena, ne fut bénie qu’en mille six cent quatre-vingt-sept.

Chaque vingt et un novembre, un pont temporaire est de nouveau installé sur le Canal Grande. Les familles vénitiennes portent des cierges à la basilique Santa Maria della Salute ; les cierges restés après la fête brûlent ensuite près du maître-autel. Il y a quatre siècles, au bout de ce même passage, se trouvait une église en bois construite pour des personnes dont il restait en ville un tiers de moins.