Santa Maria della Salute

La cúpula blanca de Santa Maria della Salute se eleva sobre la fachada de una espaciosa basílica con altar mayor. Antes se alzaba aquí el complejo de Santissima Trinità: una iglesia, un monasterio y una escuela. Lo desmontaron, y se proponía emplear la piedra de los antiguos edificios en los nuevos cimientos; después comenzaron a hincar pilotes en el suelo. Los tres senadores consideraron adecuado para el nuevo templo el amplio solar junto a San Marco.

El veintiuno de noviembre de mil seiscientos treinta y uno llegó aquí por primera vez una procesión de personas que habían sobrevivido a la epidemia de peste. Cruzaron el Gran Canal por un puente temporal y se detuvieron en el lugar de la actual basílica. La cúpula blanca aún no existía. La procesión fue recibida por una pequeña iglesia de madera, levantada en cuatro días.

Un año antes, el dux Nicolò Contarini, jefe electo de la República de Venecia, permanecía en la ciudad infectada y debía encontrar una manera de impedir que se desintegrara. Los lazaretos estaban abarrotados y las medidas de cuarentena no detenían la enfermedad. El veintiséis de octubre de mil seiscientos treinta, Contarini salió ante los reunidos en la plaza de San Marcos sin cubrirse la cabeza, con el gorro ducal en la mano. En nombre de la República hizo un voto: levantar una magnífica iglesia a la Virgen María y llamarla Santa Maria della Salute. La palabra «Salute» significa «salud». Si la ciudad se libraba de la epidemia, el dux y los senadores deberían acudir cada año al nuevo templo en una procesión de agradecimiento.

El voto no detuvo el contagio. La gente siguió muriendo y el propio Contarini murió el primero de abril de mil seiscientos treinta y uno. Alcanzó a poner en marcha la construcción, pero no vio ni el final de la epidemia ni la iglesia actual.

Tres senadores encargados de elegir el emplazamiento inspeccionaron varios lugares. Aquí se alzaba entonces el complejo de Santissima Trinità: una iglesia, un monasterio y una escuela. A los senadores les convencieron el amplio solar, la cercanía a San Marco y la posibilidad de hacer llegar hasta aquí una procesión solemne. Se propuso emplear la piedra de los edificios desmontados en los nuevos cimientos. El complejo de Santissima Trinità fue demolido y en su lugar comenzaron a hincar pilotes para la basílica.

En otoño de mil seiscientos treinta y uno, el servicio sanitario de la ciudad declaró a Venecia libre de peste. En dieciséis meses murieron en la propia ciudad casi cuarenta y siete mil personas, alrededor de un tercio de la población. El nuevo dux Francesco Erizzo, sucesor de Contarini, condujo a los senadores y a los habitantes de la ciudad a través del canal para cumplir la promesa de su predecesor muerto. Llegaron precisamente a aquella iglesia de madera construida en cuatro días. La basílica permanente, según el proyecto de Baldassare Longhena, fue bendecida solo en mil seiscientos ochenta y siete.

Cada veintiuno de noviembre vuelven a montar un puente temporal sobre el Gran Canal. Las familias venecianas llevan velas a Santa Maria della Salute; las velas que quedan tras la fiesta arden después junto al altar mayor. Hace cuatro siglos, al final de aquel mismo paso, se alzaba una iglesia de madera construida para las personas cuyo número en la ciudad se había reducido en un tercio.