Campo dei Mori

Dans les murs des maisons du Campo dei Mori sont encastrées des figures d’hommes vêtus à l’orientale. Le nom de la place est associé à trois frères grecs : Rioba, Sandi et Afani. Selon une ancienne chronique vénitienne, en mille cent douze, ils fuirent une guerre civile en Morée — c’est ainsi qu’on appelait alors le Péloponnèse — et apportèrent avec eux une grande fortune.

Les frères étaient marchands. Ils construisirent des maisons près de l’actuelle place, et leur famille commerçait des épices et des produits pharmaceutiques, expédiait ses propres navires et tenait un entrepôt à l’enseigne du chameau. L’image d’un chamelier avec son chameau subsiste sur le Palazzo Mastelli voisin. Selon l’explication traditionnelle, les Vénitiens surnommèrent les gens venus de Morée « mori », et ce sobriquet passa au pont, au quai et à la place.

On ne peut pas considérer les hommes de pierre comme des portraits fidèles des frères. Les figures sont datées de la fin du treizième siècle, et c’est une tradition urbaine plus tardive qui leur a associé les noms et les biographies. C’est elle aussi qui transforma la statue d’angle en Signor Antonio Rioba, un seigneur local qui n’a jamais existé.

Rioba reçut une occupation tout à fait réelle. Les Vénitiens attachaient à la statue des railleries, des accusations et des poèmes anonymes. Une personne ne signait pas de son nom un texte dangereux : on en déclarait le seigneur de pierre auteur. C’est pourquoi Rioba fut appelé une « statue parlante » vénitienne.

En mille huit cent quarante-huit, ce sobriquet de rue fut utile à Francesco Berlan, philologue et archiviste de vingt-sept ans. Il gagnait sa vie en enseignant et en travaillant à l’administration de l’instruction publique, mais, après le départ de la garnison autrichienne, il participa à la vie politique de la république proclamée à Venise. Avec Augusto Giustinian, Berlan fonda un quotidien satirique et le nomma « Signor Antonio Rioba ». Le premier numéro parut le treize juillet. Désormais, l’habitant imaginaire du Campo dei Mori débattait avec d’autres statues de la ville sur des pages imprimées.

La police interrompit le journal à plusieurs reprises. Après un article particulièrement virulent, le patriarche de Venise interdit aux fidèles de le vendre et de le lire, et, le vingt-neuf mars mille huit cent quarante-neuf, la publication cessa. Berlan devint député, participa à la défense de la république et, après sa chute, partit : il ne fut pas autorisé à revenir à Venise. En exil, il vécut du travail journalistique et ne put reprendre « Signor Antonio Rioba » que dix ans plus tard.

À l’angle de la place est resté le destinataire de ces billets et de ces articles de journal : Rioba de pierre. Au dix-neuvième siècle, son nez perdu fut remplacé par un morceau de fer ; c’est à ce nez sombre que l’on reconnaît, parmi les autres « mori », le seigneur dont les gens signaient du nom les paroles qu’ils n’osaient pas signer du leur.