Campo del Ghetto Novo

Le nom de la place est apparu avant le quartier juif : sur l’îlot se trouvait une fonderie publique où l’on travaillait le cuivre, tandis que l’ancien site destiné à cette activité se trouvait à côté. De ce métier est resté le mot « gheto », qui est ensuite entré dans des langues bien au-delà de Venise. Les maisons inhabituellement hautes aux bords du campo révèlent l’ancienne promiscuité : les logements étaient divisés par des plafonds supplémentaires et l’on ajoutait étage après étage. Les boutiques et les bureaux de prêt occupaient le bas, tandis que les familles habitaient en haut.

En mars mille cinq cent seize, Zaccaria Dolfin, conseiller principal de la République de Venise, proposa aux sénateurs d’installer ici tous les Juifs de la ville. Il cherchait à les séparer des chrétiens et choisit un îlot qui, selon ses propres mots, était aménagé comme une forteresse : l’eau l’entourait et deux ponts permettaient de fermer les entrées.

Des familles juives s’étaient établies à Venise avec l’autorisation de la République elle-même. Après la défaite militaire d’Agnadel, la ville avait besoin d’argent et accueillit des réfugiés venus de la terre ferme, obligeant la communauté à verser chaque année six mille cinq cents ducats. La plupart des Juifs n’étaient pas admis dans les corporations artisanales et n’avaient pas le droit d’acheter des biens immobiliers. Ils gagnaient leur vie grâce aux prêts sur gage, aux soins médicaux et au commerce d’objets d’occasion. Leurs services étaient nécessaires aux habitants de la ville, mais les prédicateurs franciscains exigeaient que les Juifs soient retirés des quartiers chrétiens. Dolfin proposa de les laisser dans la ville, mais de les rassembler derrière des portes.

Le vingt-neuf mars, les sénateurs adoptèrent sa proposition. Les représentants de la communauté juive s’y opposèrent sans succès. Environ sept cents personnes devaient s’installer dans les maisons autour de ce campo et payer aux propriétaires un tiers de plus que les habitants précédents. Des portes furent installées aux ponts : elles étaient fermées le soir et ouvertes le matin. Quatre gardiens chrétiens vivaient près des entrées, d’autres montaient la garde sur des bateaux, et le salaire de tous était prélevé sur les habitants enfermés. Du côté des canaux, les sénateurs ordonnèrent d’élever de hauts murs et de murer les portes d’eau des maisons afin qu’il soit impossible de sortir en bateau la nuit.

Le nom de « Ghetto Novo » existait avant cette décision. Selon la version la plus communément admise, « gheto » désignait le lieu où l’on coulait le métal. Jusqu’au milieu du quinzième siècle, une nouvelle fonderie publique de cuivre se trouvait ici ; l’ancienne se dressait sur la parcelle voisine. « Novo » signifiait donc un nouveau site de fonderie, et non un nouveau quartier juif. Après le décret, le nom de l’île passa à la méthode même de peuplement forcé et se répandit dans d’autres villes et d’autres langues.

Le nombre d’habitants augmentait, tandis que les limites restaient longtemps les mêmes. Les familles surélevaient les maisons, divisaient les étages par de bas plafonds, installaient des boutiques et des bureaux de prêt au rez-de-chaussée, et des synagogues aux étages supérieurs. D’où la hauteur inhabituelle à Venise des bâtiments sur les trois côtés du campo.

En juillet mille sept cent quatre-vingt-dix-sept, après la chute de la République, des combattants de la Garde nationale et des représentants de la communauté juive décrochèrent les portes de leurs gonds, les taillèrent à coups de hache et les brûlèrent au milieu de la place. L’obligation d’habiter ici disparut. Les portes elles-mêmes n’existent plus ; il reste les deux entrées par les ponts qu’elles fermaient, l’anneau des canaux et les maisons étroites à plusieurs étages qui se sont élevées au-dessus.