Kashi Vishwanath Dham — Mandir Chowk

« Dham » désigne ici l’ensemble du complexe de pèlerinage, et Mandir Chowk signifie littéralement « place du temple ». L’actuelle cour ouverte a été aménagée sur le chemin direct qui mène du Gange au sanctuaire : les pèlerins s’y rassemblent avant d’entrer et s’y mettent en file pour le darshan, la rencontre avec la divinité. Dans le petit temple, Shiva est vénéré sous le nom de Vishwanath, le « Seigneur de l’Univers », sous la forme de l’un des douze jyotirlingams, des lingams sacrés liés à la manifestation de Shiva comme pilier infini de lumière.

Autrefois, une fonction particulière était réservée à un musicien professionnel à l’entrée du temple. En mille sept cent quatre-vingt-cinq, Warren Hastings, gouverneur général des possessions de la Compagnie britannique des Indes orientales, ordonna d’ajouter une naubatkhana au temple récemment construit. Muhammad Ibrahim Khan, collecteur d’impôts et administrateur local, exécuta l’ordre. La naubatkhana est une pièce située au-dessus de la porte, d’où les musiciens du temple accompagnaient les rites en jouant du tambour et du shehnai, un instrument à vent en bois à anche double.

Un siècle plus tard, Ali Bux, joueur de shehnai, servait au temple. La musique était son métier, et non un passe-temps de fête. Son neveu Bismillah Khan grandit dans une famille semblable : le père du garçon percevait le salaire d’un musicien à la cour du prince de Dumraon. Maîtriser le shehnai, c’était acquérir un métier dont on pouvait vivre. Bismillah vint à Varanasi, comme on appelait couramment Varanasi à l’époque, et devint l’élève de son oncle au temple de Kashi Vishwanath.

Ali Bux enseigna à son neveu le répertoire pour lequel on engageait habituellement les joueurs de shehnai : la musique accompagnait les cérémonies du temple, les mariages et d’autres événements propices. L’élève alla plus loin. Dès l’âge de quatorze ans, il se produisit lors d’une grande conférence musicale à Allahabad, puis adapta au concert classique à part entière le souffle, les longues introductions et les passages rapides du shehnai. L’instrument, auparavant associé principalement au rite, commença à être écouté sur scène. Bismillah Khan vécut de la musique de concert pendant plus de soixante-dix ans et reçut en deux mille un la plus haute distinction civile de l’Inde, le Bharat Ratna.

L’actuelle Mandir Chowk n’existait pas encore à cette époque. D’anciens plans et inventaires judiciaires situent la naubatkhana au-dessus de la porte nord de l’ancienne enceinte du temple, et non parmi les nouvelles galeries de la place. La cour ouverte accueille désormais les pèlerins ; l’endroit où le temple entretenait le musicien Ali Bux et donna un métier à son neveu est resté près de l’ancienne entrée.