Complejo Kashi Vishwanath Dham — Mandir Chowk

Aquí, «Dham» denomina todo el complejo de peregrinación, y Mandir Chowk significa literalmente «plaza del templo». El actual patio abierto se dispuso en el camino directo desde el Ganges hasta el santuario: aquí los peregrinos se reúnen antes de entrar y forman fila para el darshan, el encuentro con la deidad. En el pequeño templo se venera a Shiva como Vishwanath, «Señor del Universo», en la forma de uno de los doce jyotirlingams, lingams sagrados vinculados a la manifestación de Shiva como una columna infinita de luz.

Junto a la entrada del templo existió en otro tiempo un puesto especial para un músico profesional. En mil setecientos ochenta y cinco, Warren Hastings, gobernador general de los dominios de la Compañía de las Indias Orientales, ordenó completar el templo recién construido con una naubatkhana. El recaudador de impuestos y administrador local Muhammad Ibrahim Khan ejecutó la orden. La naubatkhana es una estancia sobre la puerta, desde donde los músicos del templo acompañaban las ceremonias tocando tambores y shehnai, un instrumento de viento de madera con doble lengüeta.

Un siglo después, el intérprete de shehnai Ali Bux servía en el templo. La música era su profesión, no una afición festiva. Su sobrino Bismillah Khan creció en una familia semejante: el padre del niño recibía el salario de músico en la corte del príncipe de Dumraon. Dominar el shehnai significaba adquirir un oficio con el que ganarse la vida. Bismillah llegó a Varanasi, como entonces se llamaba habitualmente a Varanasi, y entró como aprendiz de su tío en el templo de Vishwanath.

Ali Bux enseñó a su sobrino el repertorio para el que se contrataba habitualmente el shehnai: la música acompañaba ceremonias del templo, bodas y otros acontecimientos propicios. El alumno fue más allá. Con solo catorce años actuó en una gran conferencia musical de Allahabad y después adaptó al concierto clásico pleno la respiración, las introducciones prolongadas y los pasajes rápidos del shehnai. El instrumento, antes vinculado principalmente al rito, comenzó a escucharse desde el escenario. Bismillah Khan vivió de la música de concierto durante más de setenta años y en dos mil uno recibió la máxima condecoración civil de India: el Bharat Ratna.

El actual Mandir Chowk aún no existía entonces. Los planos antiguos y los inventarios judiciales sitúan la naubatkhana sobre la puerta norte del antiguo recinto del templo, no entre las nuevas galerías de la plaza. El patio abierto recibe ahora a los peregrinos; el lugar donde el templo mantenía al músico Ali Bux y dio una profesión a su sobrino quedó junto a la antigua entrada.