stûpa Dharmarajika

La basse base circulaire, avec ses bandes concentriques de maçonnerie de briques, est tout ce qui reste du stûpa édifié là où l’on vénérait déjà le lieu du premier enseignement du Bouddha. À l’intérieur de tels édifices, on n’aménageait pas de salle pour les visiteurs : on accomplissait une circumambulation autour d’un noyau de briques plein, en vénérant les reliques qu’il renfermait. Les archéologues attribuent le noyau d’origine à l’époque d’Ashoka, qui signalait les sanctuaires bouddhiques par des monuments destinés aux restes corporels.

En janvier mille sept cent quatre-vingt-quatorze, les hommes de Babu Jagat Singh démantelaient ici un ancien tertre de briques. Jagat Singh était issu d’une famille de dirigeants de Bénarès et administrait les districts de Shivpur et de Katehar ; Sarnath faisait partie des terres soumises à son autorité. Sa position et ses revenus dépendaient de l’administration des terres. Il lui fallait alors des matériaux pour un nouveau marché à Bénarès — c’est ainsi que les documents de l’époque nommaient Varanasi. Les ouvriers chargeaient les vieilles briques et les transportaient sur le chantier de Jagatganj, le futur marché nommé d’après le commanditaire.

Lorsque la partie supérieure de l’édifice avait déjà disparu, les ouvriers atteignirent une chambre de pierre. Elle contenait un lourd coffre en grès et, à l’intérieur, un coffret cylindrique en pierre verte. On y trouvait des ossements humains, des perles décomposées, des feuilles d’or et de petites parures.

La découverte expliquait ce qu’ils démantelaient. Le stûpa ne comportait pas de salle pour les visiteurs : c’était un monument-reliquaire plein, autour duquel on accomplissait une circumambulation rituelle. Les archéologues attribuent son noyau de briques d’origine à l’époque d’Ashoka. Au troisième siècle avant notre ère, l’empereur signalait les sanctuaires bouddhiques par des monuments destinés aux reliques corporelles du Bouddha ; à Sarnath, un tel stûpa fut édifié là où l’on vénérait déjà le lieu du premier enseignement.

Le nom « Dharmarajika » signifie « relatif au Roi du Dharma ». Ce titre reçoit deux interprétations : il désignait le Bouddha, dont le stûpa devait conserver les reliques, et Ashoka lui-même, le protecteur de la communauté bouddhique. Personne n’eut le temps d’étudier les ossements trouvés par les ouvriers ; il est donc impossible de confirmer qu’ils appartenaient au Bouddha. Ils furent confiés à la Gange. Le coffret vert fut remis au résident britannique Jonathan Duncan ; il disparut plus tard.

L’un des participants au démantèlement, Sangkar, était alors un garçon. Quarante et un ans plus tard, Sangkar, déjà âgé, montra à Alexander Cunningham l’endroit où le coffre extérieur en pierre avait été laissé. Cunningham le déterra et le remit à un musée ; il est aujourd’hui conservé à Kolkata.

Devant vous subsistent une basse base circulaire et des anneaux concentriques de maçonnerie. Les ouvriers de Jagat Singh emportèrent la partie supérieure au marché, les restes humains furent immergés dans la Gange, et le reliquaire vert est perdu. Le nom Jagatganj est toujours porté par un quartier de Varanasi, construit avec les matériaux pour lesquels le stûpa fut ouvert.