stûpa de Chaukhandi

Le stûpa de Chaukhandi marque le lieu où Gautama vint retrouver les personnes qui l’avaient quitté. Après l’éveil, il cherchait ses premiers auditeurs et choisit cinq ascètes itinérants : ils avaient auparavant pris soin de lui pendant les épreuves les plus rudes et attendaient qu’il soit le premier à atteindre la libération, puis qu’il la leur enseigne.

À Uruvela, Gautama avait presque cessé de manger. Il s’était réduit à un tel épuisement qu’il tombait en essayant de se lever, mais comprit que la souffrance en elle-même ne rapprochait pas du but. Lorsqu’il accepta de nouveau du riz et de la bouillie, les cinq décidèrent que leur compagnon avait renoncé et était revenu à une vie confortable. Pour eux, c’était une trahison du chemin commun. Ils avaient quitté leurs foyers, vivaient d’aumônes et liaient leur espoir de libération précisément au renoncement aux besoins du corps. Les cinq partirent pour Isipatana, nom que portait alors cette région près de Varanasi.

En revoyant Gautama, ils convinrent de ne pas se lever à son approche, ni de prendre son bol et sa robe. Ils autorisèrent seulement qu’on prépare un siège : qu’il s’assoie s’il le voulait. Mais lorsqu’il approcha, leur accord se désagrégea. L’un prit le bol et la robe, un autre étendit le siège, un troisième apporta de l’eau pour le lavement des pieds. Pourtant, ils continuaient à appeler le nouvel arrivant simplement Gautama et ami — comme un égal qui n’avait autrefois pas supporté l’épreuve choisie.

Gautama annonça qu’il avait atteint l’éveil et pouvait leur montrer le chemin. Les cinq objectèrent : si les anciens exercices douloureux n’avaient donné aucun résultat, d’où ce résultat venait-il après le retour à la nourriture ? Ils répétèrent ce reproche trois fois. Gautama leur demanda alors s’ils l’avaient auparavant entendu faire une telle déclaration. Les cinq reconnurent que non, jamais. Après cela, ils acceptèrent d’écouter.

Pendant que deux ou trois allaient demander l’aumône, Gautama enseignait à ceux qui restaient. Les six mangeaient tous ce qu’ils parvenaient à recueillir. Selon un récit bouddhique ancien, les cinq atteignirent la libération pour laquelle ils avaient quitté leur foyer et devinrent les premiers disciples de Bouddha, le noyau de la sangha.

Le stûpa de Chaukhandi marque le lieu de cette rencontre selon la tradition bouddhique ; les archéologues ne peuvent pas prouver l’emplacement exact de la scène ancienne. Le monument de briques apparut bien plus tard, vers le cinquième ou le sixième siècle. Il fut construit comme mémorial à degrés, et non comme tombeau. Le nom « Chaukhandi » est généralement associé au plan de base à quatre bras.

La tour octogonale au sommet date déjà de l’époque moghole. En mille cinq cent quatre-vingt-huit, Govardhan, fils de Raja Todar Mal, fit rehausser la tour en mémoire de la visite en ce lieu de l’empereur moghol Humayun. C’est ce qu’indique l’inscription arabe au-dessus de l’entrée nord. Des récits tardifs ont transformé la visite de Humayun en un sauvetage face à des poursuivants, mais l’inscription ne contient pas cette histoire.

Il ne reste rien du bol, du siège ni de l’eau pour les pieds. Le stûpa se dresse à l’écart, au sud des ruines principales de Sarnath : là où la tradition situe la rencontre de Bouddha avec les personnes qui s’apprêtaient à ne pas l’accueillir.