Manikarnika Ghat

Le bûcher funéraire de Manikarnika Ghat n’est pas allumé avec une allumette. Après l’ablution du corps dans le Gange, le principal participant au rite, généralement le fils aîné du défunt, reçoit une botte de paille fumante. Ce sont les Dom, membres d’une communauté héréditaire de crémateurs, qui apportent le feu. Ils empilent les bûches, surveillent la combustion et sont rémunérés pour leur travail ; le droit de disposer du feu appartient à leur chef, le dom-raja.

Pour les proches, l’origine de la flamme est importante. Selon la tradition de Bénarès, Shiva, le dieu protecteur de Bénarès, prononce au défunt le mantra taraka, des paroles qui aident à passer de la mort à la libération. La crémation y est accomplie dans l’espoir de la moksha : sortir de la succession des naissances et des morts. C’est pourquoi la famille achète le feu aux Dom, même lorsqu’il serait plus simple d’allumer elle-même le bûcher.

Les Dom expliquent leur droit exclusif par une légende sur Kalu Dom. Kalu voulait s’approprier la précieuse boucle d’oreille de Parvati, l’épouse de Shiva, perdue dans le bassin d’ici. Shiva exigea que le bijou soit rendu et, lorsque la tromperie fut découverte, maudit Kalu et ses descendants en les condamnant à s’occuper des corps des morts. Kalu rendit la boucle d’oreille et se mit à implorer sa grâce. Shiva ne leva pas la punition, mais donna à sa lignée le ghat de crémation et le feu qui devait donner la libération aux défunts. Les Dom considèrent Kalu comme leur ancêtre ; le paiement de la flamme et du travail auprès des bûchers est devenu le gagne-pain de ses descendants.

C’est bien une légende de la communauté. Dans le récit sacré de Bénarès, le Kashi Khanda, Kalu n’apparaît pas : il y est question d’un précieux bijou d’oreille tombé dans le bassin. C’est de lui que provient le nom de Manikarnika. L’histoire du vol a été ajoutée par la tradition orale des Dom : elle explique pourquoi des personnes que l’on a, pendant des siècles, considérées comme intouchables en raison de leur contact avec les morts ont obtenu un rôle décisif dans le rite funéraire le plus désiré par de nombreux hindous.

Le bassin de pierre Manikarnika Kund se trouve toujours près des emplacements de crémation. La communauté des Dom y entretient un foyer qui brûle en permanence ; les récits affirmant sa continuité depuis des milliers d’années relèvent de la tradition. Du bassin est resté le nom de la boucle d’oreille perdue, et, pour chaque nouveau tas de bûches, une personne de la lignée de Kalu apporte le premier feu.