Panchganga Ghat

L’escalier de pierre au bord de la Gange ne fut aménagé qu’en mille cinq cent quatre-vingts ; auparavant, le Shri Math, monastère de la tradition de Ramananda, se dressait déjà au-dessus de la rive. Le Shri Math était sa demeure, d’où il sortait avant l’aube vers l’eau pour ses ablutions. Les marches furent ensuite refaites à plusieurs reprises ; la maçonnerie actuelle ne peut donc pas être l’escalier même de l’ancienne légende.

Le nom Panchganga signifie « cinq rivières ». La Gange est visible ici ; selon la tradition religieuse locale, la Yamuna, la Sarasvati, la Kirana et la Dhutapapa la rejoignent invisiblement. C’est pourquoi les pèlerins font leurs ablutions sur ces marches et commémorent leurs ancêtres : on considère qu’ici, une personne touche à la fois les eaux de cinq fleuves sacrés.

La légende situe sur cet escalier la rencontre après laquelle le tisserand Kabir eut un maître. Kabir grandit dans une famille musulmane de tisserands de Bénarès et faisait vivre sa maison en travaillant au métier à tisser. Il voulait devenir le disciple de Ramananda, un brahmane et maître vaishnava qui enseignait à vénérer Rama. Ramananda vivait au monastère au-dessus de Panchganga Ghat et descendait vers la Gange avant l’aube pour ses ablutions.

Selon la légende, Kabir ne comptait pas sur une invitation ordinaire : son origine et son métier lui laissaient peu d’espoir d’être initié par le célèbre maître. Il se coucha alors en travers des marches que Ramananda devait emprunter dans l’obscurité. Le maître lui marcha dessus et, par surprise, prononça le nom de Rama.

Pour un disciple, un mantra est constitué des mots qu’un maître transmet personnellement lors de l’initiation. Kabir déclara que ce qu’il avait entendu était son mantra, et que Ramananda était son maître. Dans la version conservée par le Shri Math local, Ramananda nia d’abord avoir accompli le rite. Il fit venir Kabir, écouta le récit de la rencontre sur le ghat, se souvint des mots prononcés et reconnut le tisserand comme disciple. Kabir continua à gagner sa vie en tissant, mais il pouvait désormais parler au nom d’un lien spirituel reconnu, et non d’un statut d’élève autoproclamé.

Aucun document ne confirme cette scène : c’est une légende hagiographique, dont les versions divergent. Sur le ghat même subsiste le Shri Math, principale demeure de la tradition de Ramananda, où Kabir est toujours appelé son disciple. Et la marche exacte du récit n’existe pas ici : l’escalier de pierre ne fut aménagé qu’en mille cinq cent quatre-vingts, après la vie de Kabir, puis fut reconstruit à plusieurs reprises.