Man Mandir Ghat

Au-dessus de l’escalier de Man Mandir Ghat se dresse le palais que le raja Man Singh fit bâtir au-dessus du Gange avec un temple et un accès à l’eau. Sur son toit subsistent un mur de pierre incliné, des plateformes circulaires et de doubles enceintes graduées. On ne les utilisait pas seules : l’astronome montait ici, suivait l’ombre et relevait les mesures à la main. En bas, le palais reste lié aux marches au bord du fleuve ; en haut, il conserve les traces d’un autre travail quotidien : les observations du ciel.

Sawai Jai Singh II, souverain de Jaipur et astronome, constata que les tables indiennes, islamiques et européennes communément admises ne concordaient pas avec les observations. L’erreur était particulièrement visible dans le calcul de l’apparition du jeune croissant. Les dates des rites religieux, des éclipses et d’importantes affaires d’État dépendaient de tels calculs ; Jai Singh soumit donc le problème au jugement de l’empereur moghol Muhammad Shah. L’empereur lui ordonna de réunir des savants musulmans, hindous et européens, et d’obtenir un accord entre le calcul et le ciel.

Jai Singh décida de comparer des observations faites depuis plusieurs points éloignés les uns des autres. Il construisit cinq observatoires et en installa un à Bénarès, ancien centre du savoir. Le palais de son ancêtre Man Singh s’y dressait déjà : le raja d’Amber et commandant militaire de l’empereur Akbar. Vers l’an mille six cents, Man Singh fit bâtir au-dessus du Gange un palais, aménagea un ghat et un temple. Son nom resta attaché tant au bâtiment qu’à l’escalier au bord de l’eau : Man Mandir Ghat est précisément nommé en l’honneur de Man Singh.

En mille sept cent trente-quatre, Jai Singh ordonna d’installer un observatoire sur le toit du palais ancestral. Le plan fut conçu par le pandit Jagannatha Samrat, astronome de cour et précepteur du souverain. Les petits instruments de laiton pouvaient bouger et s’user ; Jai Singh et Jagannatha transformèrent donc les angles et les échelles nécessaires en murs, arcs et cercles de pierre.

Chaque construction du toit avait une fonction précise. Dans le Samrat Yantra, la face inclinée d’un mur triangulaire est orientée parallèlement à l’axe de la Terre ; son ombre tombe sur des arcs gradués et indique l’heure solaire locale. Le Digamsa Yantra, avec ses deux murs concentriques et son pilier central, permettait de déterminer la direction d’un corps céleste. Les deux plans circulaires du Nadi Valaya permettaient de repérer les équinoxes. Les astronomes devaient monter au-dessus du ghat, suivre l’ombre et lire les graduations à la main : la pierre ne donnait un résultat qu’avec le travail de l’observateur.

Après la mort de Jai Singh, les observations cessèrent et, au dix-neuvième siècle, les instruments tombèrent en ruine. En mille neuf cent onze, Sawai Madho Singh II, souverain de Jaipur, ordonna de restaurer l’observatoire de son ancêtre. Les travaux furent dirigés par son astronome de cour, Gokul Chand Bhavan. Il redonna leur forme aux graduations et aux murs, grâce à quoi les instruments ne disparurent pas avec la pratique pour laquelle ils avaient été construits.

Aujourd’hui, un musée fonctionne dans le palais et, sur le toit, se conservent les grandes et petites Samrat Yantra, le Digamsa Yantra, le Nadi Valaya et d’autres instruments de pierre. Une plaque de marbre portant une inscription sur la restauration est installée sur le mur. Au-dessous d’eux s’étendent les marches nommées d’après Man Singh, qui bâtit ici le palais plus d’un siècle avant que son toit ne devienne nécessaire aux astronomes.