Les ghats de Darbhanga et de Munshi

La façade en grès s’élève au-dessus des marches de pierre ; ses arcades marquent les étages de l’ancien palais tourné vers le Gange. Les anciennes ruelles l’ont si étroitement serré du côté de la ville qu’une voiture ne peut passer jusqu’au fleuve. La barque reste le moyen d’atteindre cette entrée : depuis l’eau, on accédait ici au palais, au temple et aux ablutions. Aujourd’hui, les clients de l’hôtel sont amenés à l’escalier, puis un ascenseur les monte.

En mille huit cent douze, Shridhara Narayana Munshi quitta son poste à la cour des Bhonsle à Nagpur et s’installa à Bénarès. Jusque-là, il avait vécu au service de l’État : il gérait les finances de l’État marathe, c’est-à-dire qu’il disposait des revenus du raja. Sur la rive du Gange, l’ancien ministre fit construire un escalier de pierre menant à l’eau, un temple et un palais fortifié en grès. Le ghat fut nommé d’après lui : Munshi Ghat. Il vécut encore douze ans à Bénarès et y mourut en mille huit cent vingt-quatre.

Les marches servaient d’entrée fluviale à son domaine. Elles permettaient de passer d’une barque au palais, de descendre pour les ablutions ou de rejoindre le temple. Du côté de la vieille ville, le palais est serré entre d’étroites ruelles ; la façade tournée vers le Gange était donc la façade d’apparat, et le ghat en était l’embarcadère et l’escalier.

En mille neuf cent quinze, Rameshwar Singh Bahadur, maharaja de la principauté de Darbhanga au Bihar, acheta le palais. Ses bâtisseurs ajoutèrent un deuxième étage, de nouvelles décorations et installèrent un ascenseur : il fallait bien faire monter les propriétaires et les invités depuis l’eau même jusqu’à la résidence sur la haute rive. La partie achetée et agrandie du ghat fut appelée Darbhanga Ghat, d’après les domaines du maharaja. L’ancien nom ne disparut pas : le tronçon voisin de marches resta Munshi Ghat. Ainsi, un même escalier de palais reçut deux noms, d’après deux propriétaires.

Après la mort de Rameshwar Singh, le palais tomba peu à peu en ruine. En mille neuf cent quatre-vingt-quatorze, une compagnie hôtelière l’acheta. Arvind Kumar, qui entreprit de remettre le bâtiment en usage, fit renforcer les murs, remonter les arcs et les planchers endommagés, et restaurer les peintures intérieures. Les travaux durèrent près de deux décennies ; en deux mille seize, l’hôtel BrijRama Palace ouvrit ici.

Les voitures ne peuvent toujours pas atteindre la façade fluviale par les rues étroites. Les clients sont amenés par le Gange, débarquent aux marches du palais et montent à l’hôtel par l’ascenseur. L’entrée fluviale pour laquelle Munshi avait construit le ghat mène de nouveau à l’intérieur ; sur les sections voisines de l’escalier, les noms de Munshi et de Darbhanga sont restés.