pointe Prospect

Sur la plateforme d’observation, un repère de pierre muni d’une plaque de bronze indique les rochers en contrebas. Pendant plusieurs années, un navire à vapeur brisé resta au large de cette rive : des habitants montaient sur son pont avec des scies et des haches, prenaient du bois, des pièces et des fixations. Plus tard, la vague provoquée par un navire à roues à aubes qui passait déplaça les restes vers les eaux profondes. Aujourd’hui, sous les blocs rocheux du rivage et sur le fond marin, on retrouve des planches de chêne, des éléments de machines en fer et des fixations — le repère se trouve au-dessus de l’endroit où la coque a disparu de vue depuis longtemps.

La pointe Prospect occupe la haute rive sud de First Narrows, l’entrée étroite du port de Vancouver. Son nom anglais signifie un cap au panorama dégagé. La principale trace de son histoire maritime se trouve sous la plateforme d’observation : c’est sur les rochers, au bord même de la rive, que s’acheva le service du navire à vapeur SS Beaver.

Dans la nuit du vingt-six juillet mille huit cent quatre-vingt-huit, le capitaine George Marchant conduisait le SS Beaver de Vancouver à Nanaimo pour y prendre du charbon, puis comptait transporter des hommes et des provisions vers les camps forestiers du nord. La marée était presque à son maximum, mais l’eau entrait encore dans la baie. Pour éviter le contre-courant au large de la pointe, Marchant serrait la côte de très près. Le navire heurta les rochers juste sous la plateforme actuelle.

William Henry Evans, aide-mécanicien engagé sur le SS Beaver seulement un mois avant le naufrage, raconta cette manœuvre. Au moment du choc, il dormait. Evans se souvenait que l’équipage se hâtait de sortir et ne s’arrêta même pas pour rassembler ses affaires : les marins descendirent dans l’eau, gagnèrent la rive à gué et traversèrent le parc à pied. Tous furent sauvés. Les tentatives pour dégager le navire des rochers échouèrent, et un renflouement complet fut jugé trop coûteux.

C’est le navire qui avait inauguré la navigation à vapeur sur la côte nord-ouest du Pacifique qui fut perdu. Le SS Beaver fut construit en Angleterre en mille huit cent trente-cinq pour la Compagnie de la Baie d’Hudson. Il traversa l’océan à la voile ; ses machines furent assemblées près du fleuve Columbia. Le navire à vapeur approvisionnait les postes de traite de la compagnie de fourrures, transportait des passagers pendant la ruée vers l’or, servait de navire hydrographique et cartographiait la côte. Lors de son dernier voyage, il ne restait de son ancien rôle que le travail ordinaire d’un remorqueur.

Pendant quatre ans, la coque resta sur les rochers. Des habitants de la ville montaient sur le pont avec des scies et des haches, découpaient du bois pour en faire des cannes, enlevaient des pièces et des fixations. À l’été mille huit cent quatre-vingt-douze, la vague provoquée par le navire à roues à aubes SS Yosemite, qui passait au large, déplaça les restes du SS Beaver vers les eaux profondes.

Le libraire vancouvérois Charles McCain décida de sauver au moins ses machines. Lors des marées les plus basses, avec ses compagnons, il tirait de la coque détruite des leviers, des soupapes de bronze et des boulons de cuivre. McCain frappait des médailles commémoratives avec ce cuivre. La tentative de relever un lourd arbre faillit lui coûter la vie ; Edward Brown, qui l’aidait, se noya.

Un repère de pierre muni d’une plaque de bronze se trouve à la pointe Prospect, juste au-dessus du site du naufrage. Il n’y a pas de coque intacte en contrebas : les archéologues ont retrouvé sous les blocs rocheux du rivage et sur le fond marin des planches de chêne, des éléments de machines en fer et des fixations éparses. Ils reposent à ce même tournant que le capitaine Marchant tentait de franchir en restant plus près de la rive.