Le passage à Coal Harbour

Au milieu des années mille huit cent quatre-vingt, Emily Strathy traversait Coal Harbour sur un arbre abattu. Emily et son mari Alexander étaient récemment arrivés à Granville, un village qui allait bientôt recevoir le nom de Vancouver. Alexander gagnait sa vie grâce à des contrats de construction, tandis qu’Emily installait deux petites tables chez eux et servait du thé et des toasts aux arrivants qui n’avaient nulle part où manger en dehors des heures d’ouverture des hôtels.

Le dimanche, les époux se rendaient dans la péninsule alors appelée réserve gouvernementale : le gouvernement fédéral la conservait pour des besoins militaires. À l’endroit le plus étroit de la partie supérieure de la baie gisait un immense tronc avec ses racines et ses branches. Selon les souvenirs d’Emily, à marée haute, l’eau était assez profonde dessous. Elle avançait prudemment sur le bois, Alexander répétait : « Ne tombe surtout pas », et, sur l’autre rive, il fallait passer de rocher en rocher jusqu’à atteindre la terre sèche. Tous deux franchissaient ce passage sans encombre et rentraient chez eux ; le tronc empêchait probablement les bateaux et les canoës de s’avancer plus loin dans la baie.

C’est l’étroitesse de l’eau qui détermina l’emplacement de la future entrée. En mai mille huit cent quatre-vingt-six, lors de sa première séance de travail, le premier conseil municipal de Vancouver demanda au gouvernement d’Ottawa de céder la réserve pour en faire un parc public. L’autorisation arriva un an plus tard. Le conseil municipal des travaux ordonna de construire une route autour de la péninsule afin que les habitants puissent accéder au nouveau parc. Plus de cinquante hommes, avec des animaux de trait, défrichaient la forêt, enlevaient la terre et répandaient du gravier. À l’emplacement de l’arbre abattu, les entrepreneurs construisirent un pont sur pilotis reliant l’extrémité de la rue Georgia à la route du parc longue de sept milles.

Le vingt-sept septembre mille huit cent quatre-vingt-huit, une procession traversa le pont pour l’inauguration du parc. Dans la première voiture se trouvait l’orchestre municipal, dans la seconde les pompiers ; chacune était tirée par un attelage de quatre chevaux. Derrière venaient des véhicules transportant des habitants, des fonctionnaires et des commissaires du parc. Le maire David Oppenheimer avait œuvré pour que la réserve militaire devienne un parc urbain accessible et conduisait alors Vancouver par l’entrée construite à cette fin.

Le nom fut tenu secret jusqu’à la cérémonie. Oppenheimer demanda à l’entrepreneur ferroviaire Donald Smith de choisir un nom. Smith proposa Frederick Stanley, récemment nommé gouverneur général du Canada, et obtint son accord. Une fois dans le parc, Oppenheimer monta sur une tribune provisoire et annonça : parc Stanley. Stanley lui-même était absent lors de l’inauguration. Il vint à Vancouver l’année suivante ; pour sa visite, des charpentiers érigèrent au-dessus du pont une arche cérémonielle en bois, sous laquelle le gouverneur général passa afin de consacrer personnellement le parc.

L’eau située sous cette entrée portait déjà son propre nom avant l’apparition de Vancouver. En juin mille huit cent cinquante-neuf, le capitaine du navire d’exploration britannique George Henry Richards apprit par des témoignages autochtones qu’il pouvait y avoir du charbon sur le rivage. Il chargea le mécanicien en chef du navire, Francis Brockton, de le vérifier. Pour Brockton, c’était un combustible dont dépendait le fonctionnement de la machine à vapeur de son navire. Il trouva un affleurement de la couche sur la rive sud de la baie. En quelques heures, les marins en extrayèrent plus de deux tonnes, en brûlèrent avec succès une partie dans l’installation de la cambuse et se préparèrent à tester le charbon dans les foyers à vapeur.

Richards envoya des échantillons au gouverneur James Douglas et écrivit que la découverte pourrait rapidement profiter à Queenborough, la future New Westminster. Les explorateurs suivants renoncèrent à l’exploitation, et aucune mine n’apparut sur le rivage. Le nom de Coal Harbour, le port au charbon, resta sur les cartes.

Le tronc abattu, le pont sur pilotis et l’arche de Stanley ne sont plus là. La digue routière moderne et le passage qui la traverse occupent le même endroit étroit. Au-dessus de l’ancien passage, deux noms se rencontrent toujours : l’un est resté après l’essai de combustion du charbon du navire, l’autre après le passage du gouverneur général sous l’arche en bois.