Millennium Gate

Au-dessus de la rue Pender se dressent des portes à quatre piliers rouges et trois passages ; en bas, les autobus et les vélos les traversent. La silhouette chinoise traditionnelle est assemblée en béton, en acier, en fibre de verre et en vinyle, et la seule véritable céramique importée qui subsiste ici est la tuile des toits. L’inscription du côté est invite à se souvenir du passé et à regarder vers l’avenir et, une fois les travaux achevés, les portes sont devenues propriété de la ville.

À la fin des années quatre-vingt-dix, les organisations commerciales et communautaires chinoises de Vancouver virent apparaître, à la limite ouest de Chinatown, un nouveau voisin : le complexe commercial et de loisirs International Village. Les gens pouvaient en sortir, se tourner vers le centre-ville et ne pas comprendre que l’ancien quartier chinois commençait de l’autre côté de la rue. Le comité de préservation de Chinatown décida d’installer ici des portes permanentes : elles devaient conduire les visiteurs, depuis le carrefour des rues Taylor et Pender, plus à l’est, vers les commerces et les institutions du quartier.

Ce n’était pas la première tentative. Environ dix ans auparavant, le Lions Club local avait déjà proposé une arche permanente, mais n’avait pas réuni les fonds. En mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf, l’approche du nouveau millénaire ouvrit l’accès à des subventions publiques spéciales. Des représentants des commerçants, du Centre culturel chinois de Vancouver, de l’Association chinoise de bienfaisance de Vancouver, du Jardin chinois classique Dr. Sun Yat-Sen et d’autres organisations créèrent la Millennium Gate Society. La société ne possédait aucun bien : sa seule mission était de réunir les fonds et de mener la construction jusqu’à son terme.

Environ trois cents personnes assistèrent au dîner de bienfaisance. En une soirée, elles donnèrent environ vingt-cinq mille dollars ; avec les dons des habitants, des entreprises et des associations, la communauté réunit cent quatre-vingt-treize mille cinq cents dollars. Le reste fut promis par la ville, la province et le gouvernement fédéral. C’est ainsi que naquit le nom : Millennium Gate, les « Portes du millénaire ». Elles ouvrirent après la date anniversaire, en deux mille deux.

L’architecte local Joe Wai reçut la commande de réaliser quatre piliers et trois passages selon les proportions des portes chinoises classiques. Avec ce calcul, les piliers centraux se retrouvaient directement sur la chaussée de la rue Pender. Jack Chow, propriétaire d’un cabinet d’assurances voisin, vivait des clients qui venaient à Chinatown et exigea que le projet soit discuté. L’emplacement des portes et la disparition d’une voie de circulation le préoccupaient.

La société invita un spécialiste du feng shui et, après l’examen, Wai apporta de petites modifications. La voie fut traitée autrement. Les ingénieurs préservèrent la circulation des autobus et des vélos, ajoutèrent six places de stationnement, mais supprimèrent tout de même une voie automobile vers l’ouest. Les quatre piliers montrent sous vos yeux la décision prise alors : pour préserver les proportions classiques des portes, il fallut remanier la rue elle-même.

Puis la construction faillit s’arrêter à cause d’une exigence de la ville. Les fonctionnaires voulaient une garantie bancaire de cinq cent mille dollars, au cas où la société abandonnerait les travaux et où il faudrait démonter la structure inachevée. La banque n’accordait pas une telle somme : la société ne possédait aucun bien et les portes elles-mêmes, comme le nota prudemment un rapport municipal, n’avaient aucune valeur de revente. Les représentants de la communauté obtinrent que la garantie soit réduite à cinquante mille dollars. Le conseil accepta, la construction fut autorisée et, après l’ouverture, la ville inscrivit l’ouvrage à son bilan.

Ici, ce qui relève de l’ancienne Chine, c’est la forme. Les éléments porteurs sont faits de béton et d’acier modernes, les ornements de fibre de verre et de vinyle ; seule la tuile de céramique a été apportée de Chine. Le nom des portes est inscrit sur le côté ouest ; sur le côté est, on lit : « Se souvenir du passé et regarder vers l’avenir ». Sous cette inscription, les autobus et les vélos circulent toujours, tandis que le flux automobile se resserre sur la voie que Jack Chow tentait de préserver.