place Sotomayor

Une figure de bronze sombre avec un sabre couronne le monument, et sous son piédestal se trouve une crypte contenant les restes de vingt-deux participants aux combats navals. Le monument et la place ouverte occupèrent le terrain de la bourse municipale ; les habitants et les entrepreneurs de Valparaiso réunirent l’argent nécessaire à la construction. L’Armada de Chile est désormais installée dans l’ancien bâtiment de l’administration provinciale, si bien que la place reste le principal lieu des cérémonies navales de la ville.

Le vingt et un mai mille huit cent quatre-vingt-huit, trois cercueils furent apportés ici. Ils contenaient le capitaine de l’Armada de Chile Arturo Prat, le lieutenant Ignacio Serrano et le sergent d’artillerie navale Juan de Dios Aldea. Le matin, les cercueils arrivèrent d’Iquique à bord du cuirassé Huáscar, le même navire sur le pont duquel ces hommes avaient reçu des blessures mortelles neuf ans plus tôt.

Prat commandait la corvette en bois Esmeralda, qui bloquait le port péruvien d’Iquique pendant la guerre du Pacifique du Chili contre le Pérou et la Bolivie. Le vingt et un mai mille huit cent soixante-dix-neuf, l’Esmeralda fut attaquée par le Huáscar péruvien, beaucoup plus puissant. Lorsque le cuirassé éperonna la corvette pour la première fois, Prat tenta de l’aborder. Aldea et un autre marin eurent le temps de sauter à la suite du capitaine. Prat fut abattu sur le pont du Huáscar, et Aldea fut mortellement blessé. Lors du choc suivant, Serrano monta à bord du cuirassé avec un groupe de marins ; lui aussi fut blessé et mourut. Après le troisième choc, l’Esmeralda coula.

Le commerçant espagnol et pompier volontaire Eduardo Llanos, avec d’autres habitants d’Iquique, obtint que les corps des morts soient enterrés dans le cimetière local. Ils purent ainsi être préservés et identifiés plus tard. Le Huáscar lui-même fut capturé par l’Armada de Chile quelques mois plus tard. En mille huit cent quatre-vingt-huit, l’ancien cuirassé péruvien transporta les restes des hommes morts en tentant de le capturer.

Le président Aníbal Pinto signa dès septembre mille huit cent soixante-dix-neuf la décision d’ériger un monument en leur honneur. Le document ne mentionnait ni lieu ni source de financement. Les habitants et les entrepreneurs de Valparaiso voulurent un monument pour leur port et réunirent cent soixante mille pesos-or. Pour la construction, on réserva le terrain occupé par la bourse municipale. Le monument fut inauguré en mille huit cent quatre-vingt-six et, deux ans plus tard, le cortège funèbre traversa Valparaiso pour s’achever ici, près de sa crypte.

La place porte le nom de Rafael Sotomayor Baeza, ministre civil que le gouvernement envoya diriger les préparatifs de la campagne militaire. En mars mille huit cent soixante-dix-neuf, il quitta Valparaiso par mer vers le nord et emmena l’officier de marine Arturo Prat comme secrétaire. Sotomayor était chargé du transport des troupes et du ravitaillement dans le désert ; c’est lui qui choisit le port de Pisagua pour le débarquement entre les forces ennemies à Iquique et à Tacna. En mai mille huit cent quatre-vingts, le ministre mourut d’une hémorragie cérébrale dans un camp de campagne, six jours avant la bataille de Tacna. Après sa mort, la place où fut ensuite construite la sépulture des marins de la même guerre reçut son nom.

Aujourd’hui, un Prat de bronze muni d’un sabre se dresse au sommet du monument, tandis que la crypte abrite les restes de vingt-deux participants aux combats d’Iquique et de Punta Gruesa. L’ancien bâtiment de l’administration provinciale est occupé par l’Armada de Chile, et la place sert de principal lieu des cérémonies navales de la ville. Chaque vingt et un mai, le défilé s’achève près de la crypte : des couronnes sont déposées au-dessus des trois cercueils que le cortège apporta ici en mille huit cent quatre-vingt-huit.