Ascenseur El Peral

Le funiculaire El Peral relie la place de la Justice au paseo Yugoslavo, en élevant les passagers de trente-neuf mètres le long du versant du cerro Alegre. Deux wagons circulent sur deux voies ferrées : l’un monte pendant que l’autre descend, l’aidant de son poids. Des briques de l’ancienne intendance, démolie sur la place Sotomayor, furent utilisées pour la base de la ligne. La machine à vapeur a depuis longtemps cédé la place à un autre moteur et, lors de la restauration, les ouvriers remplacèrent les rails et les traverses, renforcèrent les appuis et construisirent un escalier de secours.

Le sept décembre mille neuf cent un, au pied du cerro Alegre, se rassemblèrent des habitants qui devaient chaque jour gravir ce versant à pied. À quatre heures de l’après-midi, Fernando Edwards et Juan Segundo Naylor inaugurèrent ici un funiculaire. Edwards avait œuvré à la réalisation du projet, tandis que Naylor, qui dirigeait la Sociedad Ascensor Cerro Alegre, était responsable de la construction de la ligne. Pour leur entreprise privée, la montée était un investissement : les coûts devaient être remboursés par les tarifs des trajets.

Le calcul reposait sur les voisins. Sur le cerro Alegre et le cerro Concepción vivaient des négociants, entrepreneurs et spécialistes étrangers, dont les bureaux et les affaires restaient en bas, près du port et des rues financières. Des maisons montaient déjà le long du versant, mais il n’existait pas de transport direct vers la place de la Justice. Edwards et Naylor choisirent un court tracé de cinquante-cinq mètres : un wagon monte, tandis que le second descend simultanément et lui sert de contrepoids.

Les funiculaires précédents de Valparaiso étaient actionnés par de l’eau, que l’on remplissait dans des réservoirs avant de la vider. El Peral fut le premier ascenseur de la ville doté d’une machine à vapeur. Elle fut installée par Balfour, Lyon et Cie. Un matériau tout proche convenait pour les appuis : les briques de l’ancienne intendance, démolie un an auparavant sur la place Sotomayor. À partir des décombres du bâtiment administratif, Edwards et Naylor assemblèrent la base de la ligne de transport.

Le lendemain, El Mercurio de Valparaíso rapporta que l’inauguration s’était déroulée avec un enthousiasme particulier parmi ceux qui allaient utiliser l’ascenseur. Les habitants du cerro Alegre lui fournirent effectivement des passagers, et après El Peral, Naylor continua de concevoir des funiculaires pour d’autres collines. Son pari sur la montée payante devint son métier ; pour les citadins, le trajet entre leur domicile et le centre d’affaires se réduisit à un seul voyage.

El Peral porte le nom de la montée le long de laquelle la ligne a été tracée. Les wagons sont désormais différents, le moteur n’est plus à vapeur depuis longtemps et, lors de la restauration, de mille neuf cent quinze à deux mille seize, les ouvriers remplacèrent les rails et les traverses, réparèrent les appuis et aménagèrent un escalier de secours. Le lien même choisi par Edwards et Naylor est resté : la station inférieure près de la place de la Justice et la station supérieure près de l’actuel paseo Yugoslavo, trente-neuf mètres plus haut.