Plaza Sotomayor

Una oscura figura de bronce con sable corona el monumento y, bajo su pedestal, hay una cripta con los restos de veintidós participantes en combates navales. El monumento y la plaza abierta ocuparon el solar de la bolsa de la ciudad; los habitantes y empresarios de Valparaíso reunieron el dinero para la construcción. El edificio de la antigua administración provincial alberga ahora a la Armada de Chile, por lo que la plaza sigue siendo el principal lugar de ceremonias marítimas de la ciudad.

El veintiuno de mayo de mil ochocientos ochenta y ocho trajeron aquí tres ataúdes. En ellos yacían el capitán de la Armada de Chile Arturo Prat, el teniente Ignacio Serrano y el sargento de artillería de marina Juan de Dios Aldea. Por la mañana, los ataúdes llegaron desde Iquique en el monitor Huáscar, el mismo barco en cuya cubierta estos hombres recibieron heridas mortales nueve años antes.

Prat comandaba la corbeta Esmeralda, de madera, que bloqueaba el puerto peruano de Iquique durante la Guerra del Pacífico de Chile contra Perú y Bolivia. El veintiuno de mayo de mil ochocientos setenta y nueve, la Esmeralda fue atacada por el mucho más poderoso Huáscar peruano. Cuando el monitor embistió por primera vez a la corbeta con su espolón, Prat intentó abordarlo. Aldea y otro marinero lograron saltar tras el capitán. Prat fue abatido a tiros en la cubierta del Huáscar y Aldea recibió heridas mortales. En el siguiente choque, Serrano pasó al monitor con un grupo de marineros; también resultó herido y murió. Tras el tercer golpe, la Esmeralda se hundió.

El comerciante español y bombero voluntario Eduardo Llanos, junto con otros habitantes de Iquique, logró que los cuerpos de los fallecidos fueran enterrados en el cementerio local. Así pudieron conservarse e identificarse más tarde. El propio Huáscar fue capturado por la Armada de Chile unos meses después. En mil ochocientos ochenta y ocho, el antiguo monitor peruano transportó los restos de los hombres que murieron al intentar capturarlo.

El presidente Aníbal Pinto firmó ya en septiembre de mil ochocientos setenta y nueve la decisión de erigirles un monumento. El documento no indicaba ni lugar ni fuente de financiación. Los habitantes y empresarios de Valparaíso quisieron un monumento para su puerto y reunieron ciento sesenta mil pesos de oro. Para la construcción se destinó el solar que ocupaba la bolsa de la ciudad. El monumento fue inaugurado en mil ochocientos ochenta y seis y, dos años después, la procesión funeraria recorrió Valparaíso y terminó aquí, junto a su cripta.

La plaza lleva el nombre de Rafael Sotomayor Baeza, el ministro civil a quien el Gobierno envió a dirigir la preparación de la campaña militar. En marzo de mil ochocientos setenta y nueve zarpó de Valparaíso hacia el norte y llevó consigo al oficial naval Arturo Prat como secretario. Sotomayor fue responsable del transporte de tropas y del abastecimiento en el desierto; él eligió el puerto de Pisagua para desembarcar entre las fuerzas enemigas de Iquique y Tacna. En mayo de mil ochocientos ochenta, el ministro murió de una hemorragia cerebral en un campamento de campaña, seis días antes de la batalla de Tacna. Tras su muerte, la plaza donde después se construyó el mausoleo de los marineros de la misma guerra recibió su nombre.

Hoy, en lo alto del monumento se alza un Prat de bronce con sable y, en la cripta, descansan los restos de veintidós participantes en el Combate Naval de Iquique y el Combate Naval de Punta Gruesa. El edificio de la antigua administración provincial está ocupado por la Armada de Chile, y la plaza sirve como principal lugar de ceremonias marítimas de la ciudad. Cada veintiuno de mayo, el desfile termina junto a la cripta: las coronas se depositan sobre aquellos tres ataúdes que la procesión trajo aquí en mil ochocientos ochenta y ocho.