Place Echaurren

Parmi les façades de pierre se trouve ici un petit jardin avec des palmiers, une fontaine et de basses barrières de béton. La place a acquis cet aspect après une reconstruction achevée en mille neuf cent quarante et un. L’ancienne disposition a disparu après un violent tremblement de terre, et son nom garde le souvenir de l’homme qui s’occupait de l’aménagement de Valparaiso.

La fontaine actuelle se trouve approximativement là où passait autrefois le rivage. La mer arrivait jusqu’à cette partie de Valparaiso, et les gens y débarquaient de leurs bateaux, déchargeaient les marchandises et les transbordaient sur des charrettes. La première place de la ville fut donc à la fois un débarcadère, un marché et le lieu où siégeait l’administration municipale. Au milieu du dix-neuvième siècle, on l’appelait la place Municipale.

Entre l’eau et les pentes, il ne restait qu’une étroite bande de terrain plat. Le commerce se développait, des maisons de pierre s’élevaient alentour, tandis que les rues conservaient leurs anciens méandres et leur étroitesse. L’intendant provincial Francisco Echaurren, responsable de l’administration de Valparaiso, s’efforçait d’obtenir que la municipalité élargisse les rues à chaque reconstruction. Autoriser un nouveau bâtiment en dur selon l’ancien alignement aurait fixé cette étroitesse pour des décennies.

En février mille huit cent soixante-treize, le propriétaire Raimundo Clausen entreprit de remplacer sa maison sur la place Municipale. Echaurren exigea qu’une bande de son terrain soit réservée à l’élargissement de la place elle-même et de deux rues voisines. Pour Clausen, il s’agissait du terrain sur lequel il comptait construire. Pour l’intendant, c’était une rare occasion de libérer de l’espace sans démolir un bâtiment tout juste construit. Il avertissait que, sans cela, les rues resteraient à jamais étroites et sinueuses, et que les habitants comme les services municipaux en souffriraient.

Le ministre de l’Intérieur refusa la demande d’Echaurren : la municipalité ne pouvait pas prendre un terrain privé sans une loi spéciale d’expropriation. Cette fois-là, l’autorisation de prendre la bande de terrain à Clausen ne fut pas accordée. Echaurren avait proposé auparavant de faire adopter une telle loi par le Congrès, mais les propriétaires de parcelles s’opposaient aux nombreuses expropriations, les députés débattaient longuement et les conseillers municipaux divergeaient sur la question de savoir qui devait fixer la largeur de chaque rue.

Echaurren continua d’arrêter certains chantiers et d’exiger un nouvel alignement des façades. La loi de transformation de Valparaiso ne fut adoptée qu’en décembre mille huit cent soixante-seize. Elle fixa la largeur des rues, la procédure des expropriations et les règles applicables aux nouveaux bâtiments. À cette date, Echaurren avait déjà quitté ses fonctions. Vers la fin de ses six années à la tête de l’administration, les conseillers municipaux décidèrent de rebaptiser l’ancienne place Municipale place Francisco Echaurren, en mémoire de son travail pour la ville.

La fontaine, les palmiers et les barrières de béton apparurent plus tard. Le tremblement de terre de mille neuf cent six endommagea lourdement l’ancienne place, et son aspect de jardin actuel se forma après la reconstruction suivante, achevée en mille neuf cent quarante et un. De la place du temps d’Echaurren, il ne reste aucun plan reconnaissable. Il reste le nom de famille de l’homme qui, précisément ici, tenta de retrancher à une parcelle privée une bande de terrain afin que le futur mur de pierre ne laisse pas à la place son étroitesse d’autrefois.