Plaza Echaurren

Entre las fachadas de piedra hay aquí un pequeño jardín con palmeras, una fuente y bajos cercados de hormigón. La plaza adquirió este aspecto después de una reconstrucción terminada hacia mil novecientos cuarenta y uno. La disposición anterior desapareció tras un fuerte terremoto, y en el nombre quedó el recuerdo de un hombre que se ocupaba de la organización de Valparaíso.

La fuente actual se alza aproximadamente donde pasaba antaño la orilla. El mar llegaba hasta esta parte de Valparaíso, y la gente desembarcaba aquí de las lanchas, descargaba las mercancías y las trasladaba a carretas. Por eso la primera plaza urbana fue a la vez muelle, mercado y lugar donde sesionaba el gobierno municipal. A mediados del siglo diecinueve la llamaban Plaza Municipal.

Entre el agua y las laderas quedaba una estrecha franja de terreno llano. El comercio crecía, alrededor se levantaban casas de piedra, y las calles conservaban sus antiguos recodos y su estrechez. El intendente provincial Francisco Echaurren, responsable de la administración de Valparaíso, procuraba que el municipio ensanchara las calles en cada reconstrucción. Si se autorizaba una nueva casa de obra mayor siguiendo la línea anterior, sus muros consolidarían aquella estrechez durante décadas.

En febrero de mil ochocientos setenta y tres, el propietario Raimundo Claussen se disponía a sustituir su casa en la Plaza Municipal. Echaurren exigió destinar una franja de su parcela a ensanchar la propia plaza y las dos calles vecinas. Para Claussen se trataba del terreno sobre el que pensaba construir. Para el intendente, era una ocasión poco común de liberar espacio sin demoler un edificio recién levantado. Advertía que, de otro modo, las calles permanecerían para siempre estrechas y sinuosas, y que los vecinos y los servicios municipales sufrirían por ello.

El ministro del Interior rechazó la petición de Echaurren: el municipio no podía quitar terreno privado sin una ley especial de expropiación. Aquella vez no autorizaron que se tomara la franja de Claussen. Echaurren ya había propuesto antes tramitar una ley de ese tipo en el Congreso, pero los propietarios de parcelas se oponían a las numerosas expropiaciones, los diputados debatieron durante mucho tiempo y los concejales municipales discrepaban sobre quién debía fijar la anchura de cada calle.

Echaurren siguió deteniendo construcciones individuales y exigiendo una nueva alineación de fachadas. La ley de transformación de Valparaíso fue aprobada solo en diciembre de mil ochocientos setenta y seis. Estableció la anchura de las calles, el procedimiento de expropiación y las normas para los nuevos edificios. Para entonces Echaurren ya había dejado el cargo. Al final de sus seis años de administración, los concejales municipales resolvieron rebautizar la antigua Plaza Municipal como Plaza Echaurren, en recuerdo de su labor para la ciudad.

La fuente, las palmeras y los cercados de hormigón aparecieron más tarde. El terremoto de mil novecientos seis dañó gravemente la antigua plaza, y el actual aspecto ajardinado se configuró después de la siguiente reconstrucción, terminada en mil novecientos cuarenta y uno. De la plaza de la época de Echaurren no queda una disposición reconocible. Se conserva el apellido del hombre que precisamente aquí intentó recortar una franja de terreno de una parcela privada para que un futuro muro de piedra no dejara a la plaza con su antigua estrechez.