jardins inférieurs de Barrakka

Depuis le haut du bastion Saint-Christophe, les jardins inférieurs de Barrakka donnent directement sur l’entrée du Grand Port. Dès le milieu du dix-septième siècle, cet espace accueillait des arcades couvertes et un lieu de repos pour les chevaliers. Le jardin y fut aménagé plus tard et ouvert au public en mille huit cent vingt et un.

Au centre des jardins inférieurs de Barrakka se dresse un temple de pierre sans autel. C’est un cénotaphe, un monument dédié à un homme enterré ailleurs. Quatre figures dans des niches représentent la Guerre, la Prudence, la Justice et l’Immortalité. Le nom inscrit sur l’édifice est celui d’Alexander Ball, officier de marine britannique auquel les Maltais confièrent la coordination des actions de leurs détachements pendant le blocus de la garnison française.

Les jardins inférieurs de Barrakka existaient bien avant Ball. Au milieu du dix-septième siècle, le bastion Saint-Christophe abritait déjà des arcades couvertes et un lieu de repos pour les chevaliers. On appelait cet espace l’Ancienne Barrakka ; celle aménagée plus tard, plus haut sur le versant de La Valette, la Nouvelle. Pendant l’occupation française, on y cultivait des légumes pour la ville assiégée. Après la capitulation de la garnison, on recommença à venir ici pour le port et l’espace dégagé.

Ball arriva à Malte à l’automne mille sept cent quatre-vingt-dix-huit en tant que capitaine de la Royal Navy britannique. Il laissa son navire à son second et débarqua lui-même : il distribuait les provisions livrées et obtenait une action coordonnée des détachements commandés par les Maltais. Pour lui, c’était un service d’officier rémunéré. Les participants locaux au blocus perdaient leur revenu habituel : l’exportation de coton vers l’Espagne s’était arrêtée, bien que la culture du coton fasse vivre une part importante de la population de l’île. Le manque de vivres menaçait à la fois les Français assiégés à La Valette et ceux qui tenaient les positions à l’extérieur.

Après la capitulation française, Ball devint le premier commissaire civil britannique de Malte et resta à ce poste jusqu’à sa mort. Il mourut le vingt-cinq octobre mille huit cent neuf. Un mois plus tard, les députés maltais créèrent déjà un comité et demandèrent au commissaire par intérim Francis Chapman de fournir un emplacement pour un monument public. Ils ne reçurent pas d’argent du trésor : cent trente-sept personnes souscrivirent à la construction.

Le lieu fut choisi ici. Les jardins étaient un espace urbain familier, et le bastion donnait sur l’entrée du port où Ball avait servi. En mille huit cent dix, le cénotaphe fut érigé avec l’argent recueilli. Le jardin fut ensuite aménagé autour de lui et, en mille huit cent vingt et un, les jardins inférieurs de Barrakka furent officiellement ouverts au public. Quelques années plus tard, on alla même jusqu’à démolir un bâtiment voisin qui masquait le monument.

À la fin du dix-neuvième siècle, l’air marin et la pluie avaient fortement endommagé la pierre. En mille huit cent quatre-vingt-trois, le capitaine britannique Edward Seymour, alors en service à Malte, réunit un nouveau comité. La restauration fut de nouveau financée par une souscription publique. Deux inscriptions, l’une latine et l’autre anglaise, apparurent sur le socle : le monument avait été érigé grâce à des dons en mille huit cent dix et restauré de la même manière en mille huit cent quatre-vingt-quatre.

Alexander Ball lui-même est enterré au fort Saint-Elme. Dans les jardins inférieurs de Barrakka est resté le cénotaphe financé par les habitants, et autour de lui le jardin public, aménagé seulement après le monument.