Fort Saint-Elme

Le huit juin mille cinq cent soixante-cinq, les défenseurs du fort Saint-Elme envoyèrent, à travers le Grand Port, une lettre au grand maître Jean Parisot de Valette, chef de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, qui dirigeait la défense de Malte depuis le fort Saint-Ange, sur la rive opposée. Les janissaires ottomans avaient déjà pris le ravelin, une fortification triangulaire extérieure devant le mur. Des brèches s’ouvraient dans les murs, et la garnison perdait des hommes plus vite qu’elle ne recevait de renforts. Les auteurs de la lettre demandaient qu’on envoie des bateaux pour les évacuer. Si aucun bateau ne venait, ils comptaient sortir du fort et mourir en combattant à découvert.

La Valette n’existait pas encore. À l’extrémité de la colline de Sciberras se dressait un petit fort étoilé. Il avait été construit après le raid ottoman de mille cinq cent cinquante et un : le grand maître de l’époque, Juan de Homedes, voulait fermer à l’ennemi l’accès à deux ports à la fois, le Grand Port et Marsamxett.

L’ordre avait fait de Malte une base pour ses galères de guerre et combattait sans cesse la flotte ottomane et les corsaires nord-africains. L’expédition du sultan Süleyman était venue détruire cette base. La flotte ottomane avait besoin d’un mouillage protégé dans le port de Marsamxett, et l’armée de terre de la colline de Sciberras, d’où ses artilleurs pouvaient bombarder Birgu, Senglea et le fort Saint-Ange. Tant que la garnison de Saint-Elme tenait le cap, les navires ne pouvaient pas entrer librement dans le port, et les soldats ne pouvaient pas installer tranquillement leurs canons au-dessus des fortifications de l’ordre. Le commandement ottoman décida donc de prendre d’abord ce fort précis et comptait y parvenir rapidement.

De Valette comprenait que Saint-Elme finirait par tomber. Il lui fallait des jours. Chaque nuit, des bateliers transportaient depuis le fort Saint-Ange vers le fort Saint-Elme des soldats frais et des vivres, puis ramenaient les blessés. Tant que cette traversée se poursuivait, de Valette renforçait Birgu, Senglea et le fort Saint-Ange, des positions sans lesquelles l’armée ottomane ne pouvait pas prendre le port principal.

Après la lettre venue de Saint-Elme, il envoya trois chevaliers au fort pour qu’ils examinent les dégâts. L’un d’eux, Costantino Castriota, devait déterminer s’il était encore possible de défendre le fort. Castriota affirma que oui et proposa de conduire lui-même des volontaires pour remplacer la garnison.

De Valette répondit aux défenseurs qu’il les autorisait à partir dès que la relève arriverait. Il ajouta qu’il préférerait confier la forteresse à des hommes sur lesquels il pouvait compter. Cette réponse était calculée en fonction de l’organisation même de l’ordre. Les chevaliers prêtaient vœu d’obéissance et considéraient le service militaire comme leur vocation ; accepter d’être remplacés revenait à reconnaître que des soldats mercenaires et des volontaires étaient prêts à accomplir leur devoir. Les soldats professionnels espagnols et italiens avaient un autre enjeu : ils vivaient de leur solde, et une rémunération supplémentaire leur avait été promise pour un service particulièrement dangereux à Saint-Elme.

La garnison retira sa demande d’évacuation. De Valette continua d’envoyer des hommes, et le fort tint près d’un mois. Puis les batteries ottomanes coupèrent la voie de passage à travers le port. Le vingt-trois juin commença l’assaut final. Les défenseurs combattirent dans les brèches et près de l’ancienne chapelle Sainte-Anne. Presque toute la garnison périt. Neuf Maltais atteignirent le fort Saint-Ange à la nage et racontèrent comment la défense avait pris fin.

Les soldats ottomans occupèrent Saint-Elme, mais de Valette avait eu le temps de renforcer les autres fortifications. Les assauts suivants contre Birgu et Senglea ne donnèrent pas la victoire à l’armée ottomane. En septembre, des renforts arrivèrent de Sicile à Malte, et les troupes ottomanes quittèrent l’île.

La forteresse devant vous a été construite pour l’essentiel après ce siège. Les premiers murs avaient été presque pulvérisés par l’artillerie ; ils furent ensuite reconstruits selon les plans de Francesco Laparelli, puis plus tard entourés de fortifications supplémentaires. Le Musée national de la Guerre se trouve aujourd’hui à l’intérieur. La chapelle Sainte-Anne a conservé le lieu du dernier combat, bien qu’elle ait reçu son aspect actuel lors d’une reconstruction au dix-septième siècle.

Le nom du fort est plus ancien que ses murs. Dans un registre militaire de mille quatre cent dix-sept, le poste de guet de ce cap porte déjà le nom de Santo Eramo. Elme est une forme tardive du nom de saint Érasme, saint des premiers temps du christianisme que les marins méditerranéens vénéraient comme leur protecteur. On sait peu de chose de sa vie, et les détails de son martyre proviennent de traditions tardives. Sur ce cap entre les deux ports, le nom du saint des marins est resté même après qu’il a fallu reconstruire le premier fort.