Lower Barrakka Gardens

Desde lo alto del Bastión de San Cristóbal, Lower Barrakka Gardens miran directamente a la entrada del Gran Puerto. Ya a mediados del siglo diecisiete había en este recinto arcadas cubiertas y un lugar de descanso para los caballeros. El jardín se trazó aquí después y se abrió al público en mil ochocientos veintiuno.

En el centro de Lower Barrakka Gardens se alza un templo de piedra sin altar. Es un cenotafio: un monumento a una persona enterrada en otro lugar. Cuatro figuras en hornacinas representan la Guerra, la Prudencia, la Justicia y la Inmortalidad. El nombre inscrito en el monumento es Alexander Ball, oficial naval británico a quien los malteses encargaron coordinar las acciones de sus destacamentos durante el bloqueo de la guarnición francesa.

Lower Barrakka Gardens existían mucho antes de Ball. A mediados del siglo diecisiete, en el Bastión de San Cristóbal ya había arcadas cubiertas y un lugar de descanso para los caballeros. A este recinto lo llamaban la Barrakka Vieja; a Upper Barrakka Gardens, dispuestos después y más arriba en la ladera de La Valeta, la Nueva. Durante la ocupación francesa aquí cultivaban verduras para la ciudad sitiada. Tras la capitulación de la guarnición, la gente volvió a venir por el puerto y el espacio abierto.

Ball llegó a Malta en el otoño de mil setecientos noventa y ocho como capitán de la Real Armada Británica. Dejó su barco al primer oficial y desembarcó: distribuía los suministros entregados y procuraba que actuaran de forma coordinada los destacamentos mandados por malteses. Para él era un servicio de oficial remunerado. Los participantes locales del bloqueo perdían sus ingresos habituales: se detuvo la exportación de algodón a España, aunque la economía algodonera mantenía a una parte considerable de la población de la isla. La escasez de alimentos amenazaba tanto a los franceses sitiados en La Valeta como a quienes mantenían posiciones fuera.

Tras la capitulación francesa, Ball se convirtió en el primer comisario civil británico de Malta y permaneció en el cargo hasta su muerte. Murió el veinticinco de octubre de mil ochocientos nueve. Apenas un mes después, los diputados malteses crearon un comité y pidieron al comisario interino Francis Chapman que cediera un solar para un monumento público. No les asignaron dinero del tesoro: ciento treinta y siete personas suscribieron la construcción.

El lugar elegido fue este. Los jardines eran un espacio urbano conocido y desde el bastión se veía la entrada del puerto donde Ball había prestado servicio. En mil ochocientos diez levantaron el cenotafio con el dinero reunido. Después trazaron un jardín a su alrededor y, en mil ochocientos veintiuno, Lower Barrakka Gardens se abrieron oficialmente al público. Incluso derribaron unos años más tarde un edificio vecino que ocultaba el monumento.

A finales del siglo diecinueve, el aire marino y la lluvia habían dañado gravemente la piedra. En mil ochocientos ochenta y tres, el capitán británico Edward Seymour, que prestaba servicio en Malta, reunió un nuevo comité. La restauración volvió a pagarse mediante suscripción pública. En la base aparecieron dos inscripciones, una en latín y otra en inglés: el monumento fue erigido con donativos en mil ochocientos diez y restaurado del mismo modo en mil ochocientos ochenta y cuatro.

El propio Alexander Ball está enterrado en el Fuerte San Telmo. En Lower Barrakka Gardens quedó el cenotafio pagado por los ciudadanos y, a su alrededor, el jardín público que se dispuso después del monumento.