Palais du Grand Maître

Sous ces murs de pierre se réunissaient autrefois plusieurs services de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem : les appartements privés de son chef élu, les salles du conseil, les chancelleries et l’arsenal. La façade principale prit son aspect actuel à l’époque du grand maître qui régna jusqu’en mille sept cent soixante-treize ; derrière elle, la cour intérieure a été conservée. À l’étage supérieur, la Salle des Armures occupe de nouveau son local historique après restauration. Les autres salles servent aujourd’hui de musée et de résidence au président de Malte.

À l’aube du sept juin mille sept cent quarante-neuf, Giuseppe Cohen, propriétaire d’une taverne de La Valette, vint seul à ce palais. Il voulait avertir Manuel Pinto da Fonseca : des membres de la domesticité et de la garde du palais préparaient son assassinat.

Pinto était grand maître, c’est-à-dire le chef élu de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem et le souverain de Malte. De là vient le nom du palais. Ses appartements, les salles du conseil, les chancelleries et l’arsenal s’y trouvaient. Tuer Pinto précisément ici aurait signifié s’emparer aussitôt de sa résidence, des armes et de l’administration de l’île.

Le complot fut lancé par Mustafa Pacha, ancien gouverneur de Rhodes. Un an auparavant, des esclaves chrétiens avaient capturé sa galère et amené leur maître prisonnier à Malte. Mustafa avait perdu son navire et l’espoir d’une nouvelle nomination avantageuse. La prise de l’île devait lui rendre sa position auprès du sultan ottoman.

Le vingt-neuf juin, fête des saints Pierre et Paul, fut choisi pour le soulèvement. Ce jour-là, beaucoup d’habitants quittaient La Valette pour les célébrations, tandis que les navires de l’ordre étaient en croisière estivale. Après le déjeuner de fête, Imselletti, le serviteur personnel de Pinto, devait frapper le grand maître d’un poignard empoisonné. Les conjurés comptaient ensuite donner un signal dans la cour, soulever les esclaves qui travaillaient au palais et s’emparer de la Salle des Armures. Des armes de l’arsenal du palais auraient été portées aux esclaves libérés ; l’étape suivante aurait été la prise des fortifications près du port.

Le plan fut révélé par une dispute dans la taverne de Cohen. Trois conjurés tentaient de recruter Giacomo Cassar, soldat de la garde du grand maître. Cassar refusa, une bagarre éclata et Cohen expulsa les participants, mais retint le soldat. Celui-ci avoua ce dont il avait été question. Ils convinrent de se présenter ensemble devant Pinto à l’aube. Cassar ne vint pas, et le tavernier se rendit au palais sans lui. Entre-temps, Cassar informa lui-même son commandant, de sorte que le grand maître reçut deux avertissements.

Pinto ordonna l’arrestation des suspects. Ils furent torturés lors des interrogatoires ; certains furent exécutés, d’autres envoyés comme rameurs sur les galères. Mustafa Pacha échappa au châtiment grâce à l’intervention de la France et retourna plus tard à Constantinople. Cassar ne reçut aucune récompense : on découvrit qu’il connaissait le complot depuis plusieurs semaines et s’était tu. Cohen reçut une allocation annuelle de sept cent cinquante scudi et une maison à La Valette.

Pinto resta grand maître jusqu’en mille sept cent soixante-treize. La façade du palais devant vous prit son aspect actuel sous son gouvernement. À l’intérieur se trouve toujours la Salle des Armures, que les conjurés voulaient prendre ; après restauration, la collection a été replacée dans son local historique à l’étage supérieur. Le reste du bâtiment sert de musée et de résidence au président de Malte.