Porte de la Ville

L’actuelle brèche dans le mur de pierre est devenue le cinquième accès à La Valette. Elle a été aménagée à l’emplacement de la Porte Royale démontée : le pont a retrouvé sa largeur d’autrefois, et un passage de huit mètres, ouvert au ciel, a été laissé entre les lourds blocs de pierre. En contrebas s’étend toujours le profond fossé, tandis que s’élèvent de part et d’autre le bastion Saint-Jacques et le bastion Saint-Jean, partie des fortifications par lesquelles les chevaliers défendaient la capitale depuis la terre.

Le nom maltais Bieb il-Belt signifie littéralement « portes de la ville ». C’est l’entrée terrestre principale de La Valette : un pont traverse un profond fossé, et le passage est percé entre le bastion Saint-Jacques et le bastion Saint-Jean. Aujourd’hui, il n’y a ici ni arche ni vantaux. Mais, en janvier mille sept cent quatre-vingt-dix-neuf, l’issue du siège dépendait de la possibilité d’ouvrir ces portes.

À cet endroit se dressait alors la Porte Royale, les « portes royales » de mille six cent trente-trois. Les Français qui avaient conquis Malte les rebaptisèrent Porte Nationale. Six mois avant le complot, l’armée de Napoléon Bonaparte avait contraint les chevaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem à céder l’île. Les fonctionnaires français commencèrent ensuite à saisir les biens de l’ordre et les objets de valeur de l’Église. Les Maltais se soulevèrent, repoussèrent les unités françaises de la plus grande partie de l’île et enfermèrent la garnison du général Vaubois dans La Valette et les villes fortifiées voisines.

Il était impossible de prendre La Valette d’assaut. Les remparts et le fossé construits par les chevaliers pour défendre la capitale protégeaient la garnison française. Les principaux greniers de l’île se trouvaient aussi derrière eux. Les détachements maltais se tenaient dehors ; les soldats français et les habitants restés dans la ville étaient à l’intérieur. Les portes reliaient les deux parties de la révolte, qui ne pouvaient se rejoindre.

Le prêtre Mikiel Xerri enseignait la philosophie à l’École centrale, créée par l’administration française. Il continua à travailler à l’intérieur de la ville assiégée et y dirigea également un complot contre la garnison. Le plan militaire fut établi par Guglielmo Lorenzi, ancien corsaire et colonel à la retraite, expérimenté dans les guerres contre l’Empire ottoman. Les conspirateurs comptaient frapper simultanément le quartier général du général, les fortifications et les portes de la ville. Le signal devait être la sonnerie de la cloche principale de l’église Saint-Jean de La Valette.

La Porte Royale fut confiée à Luigi Amato, ancien officier d’infanterie. Il devait mener de cinquante à soixante-dix hommes contre le poste de garde, ouvrir grand l’entrée principale et laisser passer les détachements qui attendaient du côté de Floriana. Pour Amato, c’était un travail militaire familier, mais sans salaire : en cas d’échec, le tribunal français considérerait les participants comme des rebelles.

La veille du jour fixé, un navire génois perça le blocus maritime. Il apportait des vivres et des nouvelles des victoires de l’armée française en Italie. Les soldats de La Valette accueillirent ces nouvelles par des cris. Les détachements maltais derrière les remparts les prirent pour le signal convenu et commencèrent l’attaque trop tôt. Lorenzi reporta de vingt-quatre heures l’action à l’intérieur de la ville ; cependant, certains hommes se cachaient déjà dans les entrepôts de quarantaine près de Marsamxett, et un autre groupe dans le fossé de La Valette. Une patrouille française découvrit les conspirateurs ; le matin, les hommes du fossé furent capturés et le commandement reçut la liste des participants.

Lorenzi fut fusillé le quatorze janvier, Xerri le dix-sept, Amato le vingt. Au total, au moins quarante-trois personnes furent exécutées après l’échec du complot. Les portes restèrent fermées, et la garnison française tint La Valette jusqu’en septembre mille huit cents, lorsque l’épuisement des réserves contraignit le général Vaubois à se rendre.

Cette Porte Royale a été démantelée depuis longtemps. L’actuel cinquième accès fut achevé en deux mille quatorze, d’après les plans de Renzo Piano. Le pont retrouva les dimensions qu’il avait avec les portes de mille six cent trente-trois, mais on laissa entre les blocs de pierre un passage de huit mètres, ouvert au ciel. Il n’y a plus rien ici à prendre ni à ouvrir grand : les vantaux jusqu’auxquels Luigi Amato devait se frayer un chemin ont disparu avec les anciennes portes.