La cloche du tocsin

L’église du Tsarévitch-Dimitri-sur-le-Sang conserve une cloche de bronze devenue objet de musée après son retour à Ouglitch. Sur son corps se lit une inscription de Tobolsk, ajoutée bien après les événements qu’elle décrit. À côté, on remarque le battant et l’oreille, nom donné à la boucle de suspension ; avant d’être placée dans cette vitrine, la cloche avait de nouveau servi dans des clochers et sonné les heures.

Le quinze mai mille cinq cent quatre-vingt-onze, le prêtre veuf Fedot Afanassiev, surnommé Ogourets, et le gardien Maksim Kouznetsov montèrent non pas dans cette église, mais au clocher de la cathédrale de la Transfiguration-du-Sauveur. Maria Nagaïa ordonna de convoquer les habitants à la cour princière. C’était à cela que servait la cloche du tocsin : son tintement annonçait un événement extraordinaire et rassemblait les gens. L’église de pierre du Tsarévitch-Dimitri-sur-le-Sang n’existait pas encore.

La foule venue au tocsin se fit justice elle-même contre ceux qu’on avait désignés comme les assassins du tsarévitch. Après l’enquête dirigée par le prince Vassili Chouiski, on punit à la fois les participants à cette justice expéditive et l’objet par lequel tout avait commencé. La cloche fut précipitée du clocher, privée du signe de croix, on lui arracha le battant, on lui coupa une de ses oreilles — c’est ainsi que l’on appelle les boucles auxquelles on suspend une cloche —, on lui infligea douze coups de fouet et on l’envoya en Sibérie. Soixante familles d’Ouglitch y furent déportées en établissement perpétuel.

Selon une tradition tardive, les exilés traînèrent eux-mêmes la lourde cloche jusqu’à Tobolsk pendant presque un an. Aucun document ne confirme ce détail. Il est établi qu’en mille cinq cent quatre-vingt-treize, la cloche se trouvait à Tobolsk avec les habitants d’Ouglitch. Le voïvode local ordonna d’abord que cet insolite prisonnier soit gardé dans la maison de l’administration, puis des servants d’église le hissèrent au clocher de l’église du Sauveur de Tobolsk. Plus tard, dans la cour Sainte-Sophie, il sonna les heures. L’exil ne réduisit pas la cloche au silence : on lui donna un nouveau battant et on l’employa de nouveau pour sa fonction première.

Près de trois siècles plus tard, Leonid Soloviov entreprit de la faire revenir. Né à Ouglitch, il avait été envoyé enfant à Saint-Pétersbourg comme domestique. Il devint commerçant indépendant, puis marchand de la deuxième guilde. Soloviov soutenait le musée d’Ouglitch et la bibliothèque publique. À la fin des années mille huit cent quatre-vingt du dix-neuvième siècle, il réunit dans la capitale ses compatriotes qui y vivaient, proposa de financer le voyage et commença à obtenir le retour de la cloche auprès des institutions municipales, des ministères et du Saint-Synode. Il y engagea ses propres fonds et ses relations de marchand, bien qu’une précédente requête des habitants d’Ouglitch eût déjà été rejetée.

Le musée de Tobolsk ne voulait pas se séparer de cette pièce. Dans une ancienne chronique sibérienne, on découvrit une mention selon laquelle, lors de l’incendie de mille six cent soixante-sept, la cloche exilée avait entièrement fondu. La cloche exposée à Tobolsk pouvait donc être un remplacement plus tardif. C’est précisément ainsi que les habitants de Tobolsk démontraient qu’Ouglitch n’était pas en droit de réclamer l’objet, tout en demandant qu’il reste chez eux : depuis plus de deux siècles, habitants et visiteurs la considéraient comme cette même cloche exilée.

L’empereur Aleksandr III autorisa le retour. Au printemps mille huit cent quatre-vingt-douze, une délégation d’Ouglitch versa au musée de Tobolsk six cents roubles — la somme nécessaire à une nouvelle cloche pour l’église épiscopale — et ramena son acquisition chez elle. En mai, la cloche fut livrée à Ouglitch et devint bientôt l’une des premières pièces du musée d’Ouglitch.

Le musée l’expose désormais ici, dans l’église du Tsarévitch-Dimitri-sur-le-Sang. Une inscription de Tobolsk, relative au tocsin, à l’exil et au service au clocher Sainte-Sophie, est gravée dans le bronze, mais cette inscription elle-même fut ajoutée bien après les événements d’Ouglitch. L’authenticité de la cloche reste controversée. Il est établi avec certitude que l’objet devant nous est celui que la délégation d’Ouglitch a retiré du musée de Tobolsk pour six cents roubles et apporté à Ouglitch en mai mille huit cent quatre-vingt-douze.