Quai de la Volga près du kremlin d’Ouglitch

Le promontoire du kremlin d’Ouglitch s’élève ici au-dessus de la Volga, tandis qu’au bord même de l’eau se trouvait la partie active d’Ouglitch, avec ses embarcadères. Une lourde chaîne d’acier fut autrefois tendue le long de la rive aménagée, sur près d’un kilomètre, du ruisseau Kamennoï au ruisseau Selivanovski. Lors du renforcement du quai, elle fut retirée, puis certains maillons revinrent près de l’embarcadère et de la Maison de l’amitié.

Dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, des équipages de toueurs passaient sous cette rive, tirant derrière eux des convois de grain. Dans la Haute-Volga peu profonde, les premiers remorqueurs à roues à aubes peinaient à lutter contre le courant rapide. Les transporteurs étaient payés pour livrer la cargaison de Rybinsk à Tver, puis plus loin vers les capitales ; les barges immobilisées privaient de recettes tant le propriétaire de la cargaison que l’équipage.

Le marchand Evreïnov et le général Ivan Tcherniaïev eurent l’idée de faire remonter les convois à l’aide d’une chaîne d’acier. En mille huit cent soixante-huit, ils fondèrent la Compagnie de navigation à chaîne de la Volga et de Tver, et peu après, des ouvriers posèrent la chaîne sur le fond tout au long du trajet entre Rybinsk et Tver — sur près de quatre cents kilomètres.

Le remorqueur spécial à fond plat s’appelait un toueur. Les matelots remontaient la chaîne hors de l’eau devant l’étrave, la guidaient vers les rouleaux, et le mécanicien faisait tourner le tambour. Le bateau se tirait vers l’avant, puis la chaîne passait derrière la poupe et se reposait sur le fond. Un toueur pouvait remorquer jusqu’à sept barges chargées. Chacun employait de dix-huit à vingt hommes.

Les virages et la rencontre de deux convois étaient les moments les plus difficiles. La chaîne s’écartait du chenal, se tendait et se rompait parfois. Pour se croiser, un équipage devait la retirer du tambour, laisser passer les bateaux venant en sens inverse, puis la retrouver et la remonter du fond. Tant que la chaîne ne revenait pas sur les rouleaux, tout le convoi restait immobilisé, avec sa cargaison et les gains de l’équipage. Près du kremlin d’Ouglitch, les toueurs passaient exactement ainsi : la partie active de la ville se trouvait en contrebas, près des embarcadères, tandis que le promontoire fortifié s’élevait au-dessus de la route des barges de grain.

Vers la fin du dix-neuvième siècle, apparurent des remorqueurs plus puissants, des cargos automoteurs et les chemins de fer. En mille huit cent quatre-vingt-dix-sept, la navigation à chaîne cessa presque entièrement. Les équipages perdirent ce travail, les toueurs cessèrent de naviguer, et la plus grande partie de la coûteuse chaîne fut envoyée à la refonte.

Les habitants d’Ouglitch en conservèrent un tronçon. En mille neuf cent quarante-cinq, les ouvriers de l’usine mécanique fabriquèrent pour elle des potelets, et la chaîne fut tendue le long de la rive aménagée — du ruisseau Kamennoï au ruisseau Selivanovski, sur près d’un kilomètre. Les maillons que les matelots avaient eu tant de mal à remonter du fond devinrent une clôture ; adultes et enfants s’y asseyaient.

Lors de la reconstruction du quai en deux mille cinq, la chaîne fut retirée afin de renforcer la rive. Cinq ans plus tard, ses fragments revinrent près de l’embarcadère et de la Maison de l’amitié. Ce sont les maillons de cette même route sous-marine par laquelle les équipages de toueurs faisaient remonter les convois de grain devant le kremlin d’Ouglitch, contre le courant.