église Hosios David, ancien monastère de Latomos

De l’ancien monastère de Latomos, seule subsiste l’église principale, son katholikon, construit à la fin du cinquième ou au début du sixième siècle. C’est aujourd’hui l’église Hosios David, en activité. La partie occidentale du bâtiment a disparu et l’entrée a été déplacée sur le côté sud. La pièce maîtresse à l’intérieur est restée en place : dans l’abside de l’autel se trouve une mosaïque paléochrétienne grâce à laquelle les chercheurs ont pu rendre à ce bâtiment son histoire oubliée.

En mars mille neuf cent vingt et un, Andréas Xyngopoulos, conservateur des antiquités byzantines de Thessalonique, examina l’ancienne mosquée. L’épais enduit s’était détaché par endroits dans l’abside. On distinguait dessous un lion ailé, le bord d’un cercle lumineux et une main levée appartenant à une figure humaine. À partir de ces trois fragments, Xyngopoulos supposa qu’il avait devant lui une vision du prophète Ézéchiel. Toute la composition fut dégagée par la suite.

Au centre se trouvait un jeune Christ imberbe, assis sur un arc-en-ciel à l’intérieur d’un cercle lumineux. Il est entouré d’un homme ailé, d’un aigle, d’un lion et d’un taureau, tous avec des livres. Deux prophètes se tiennent de part et d’autre, et une rivière avec des poissons coule en bas. L’interprétation exacte de la mosaïque reste disputée : l’artiste a réuni des éléments de plusieurs visions bibliques.

Cette scène rappela à l’historien Charles Diehl un ouvrage médiéval de l’higoumène Ignace. Il y était question du moine égyptien Sénouphios, qui avait prié Dieu durant de longues années de lui montrer le Christ tel qu’il apparaîtra pour juger le monde. Selon la tradition, au début du neuvième siècle, Sénouphios entendit une voix lui ordonnant d’aller du désert de Nitrie à Thessalonique, à l’ancien monastère de Latomos. Le vieux moine ne prit qu’un manteau et un bâton, puis se mit en route.

Les moines de Thessalonique répondirent qu’ils ne possédaient aucune image semblable. Sénouphios décida que le diable l’avait trompé et retourna en Égypte. Là, la voix retentit de nouveau, plus insistante qu’auparavant. Il parcourut une seconde fois le même chemin.

Un jour, Sénouphios était assis seul dans l’autel d’ici. Selon Ignace, une tempête et un tremblement de terre commencèrent ; la peau de bœuf, les briques et le mortier qui recouvraient la mosaïque s’effondrèrent. Sénouphios vit exactement l’image qu’il cherchait, remercia Dieu et mourut aussitôt. C’est une tradition monastique, et non un événement que des documents permettent de confirmer.

En revanche, la description de la mosaïque mise au jour s’avéra assez précise. Diehl confronta le texte d’Ignace à la découverte de Xyngopoulos et établit que l’ancienne mosquée endommagée était le katholikon de l’ancien monastère de Latomos, disparu. Son nom signifiait « monastère des tailleurs de pierre » et venait des carrières situées à proximité. L’image retrouvée rendit ainsi au bâtiment son ancien nom.

La dédicace actuelle apparut en même temps que le dégagement de l’église, en mille neuf cent vingt et un. Hosios signifie « vénérable ». David de Thessalonique était un ascète local du sixième siècle, appelé Dendrite, c’est-à-dire celui qui vivait dans un arbre : selon sa vie, il passa trois ans sur un amandier. Sa biographie n’est pas liée à Latomos ; l’église reçut ce nom en l’honneur d’un saint vénéré de Thessalonique. Aujourd’hui, les offices sont célébrés sous le nom de Hosios David, tandis que le Christ de Latomos demeure dans l’abside de l’autel, lui grâce auquel fut retrouvé le monastère que l’on croyait disparu.