Rotonde

Le nom « Rotonde » s’est imposé en raison du plan circulaire de la salle sous coupole. Elle achevait la voie cérémonielle à colonnades qui partait de l’arc, tandis que le palais impérial se trouvait plus au sud. Les chercheurs débattent encore de la destination initiale du bâtiment ; une hypothèse l’associe à des cérémonies religieuses. Près de l’abside orientale s’élève le minaret conservé, et une tombe se trouve à côté.

Sous la coupole de la salle circulaire du complexe de Galère se tiennent des hommes aux bras levés en prière. Des inscriptions donnent leurs noms, leurs occupations et les mois de leur commémoration par l’Église. Parmi eux figurent des prêtres, des évêques et des soldats. Les chercheurs considèrent ces personnages comme des martyrs ; certains noms sont associés à la Grande Persécution contre les chrétiens. La salle fut construite sous l’un des souverains qui menaient cette persécution.

Vers l’an trois cent six, une voie cérémonielle à colonnades menait ici depuis l’arc de Galère. Au sud se trouvait le palais impérial. La destination du bâtiment circulaire au bout de la voie demeure inconnue avec certitude : il était peut-être destiné à des cérémonies religieuses. Longtemps, on l’a appelé le tombeau inachevé de Galère ; pourtant, la sépulture de l’empereur a été trouvée à Felix Romuliana, sa résidence de campagne située sur le territoire de l’actuelle Serbie. Galère n’a jamais été enterré ici.

À partir de l’an trois cent trois, les empereurs exigèrent la destruction des églises chrétiennes, l’incinération des livres sacrés et l’obligation pour les croyants d’offrir des sacrifices aux dieux romains. Refuser pouvait coûter une charge, des biens, la liberté ou la vie. Galère appliqua cette politique dans les provinces orientales et la poursuivit après être devenu l’empereur principal.

Au printemps de l’an trois cent onze, il était gravement malade et comprenait qu’il allait mourir. Le trente avril, Galère mit fin à la persécution. Il ne devint pas chrétien et, dans l’édit lui-même, continua de qualifier les croyants d’obstinés. Il reconnut autre chose : on n’était pas parvenu à les contraindre à revenir à leurs cultes antérieurs. Les chrétiens furent de nouveau autorisés à se réunir et, en échange, Galère leur demanda de prier pour les empereurs, l’État et leur propre sécurité. Peu après, il mourut et fut enterré à Felix Romuliana.

Quelques générations plus tard, des commanditaires chrétiens transformèrent la salle circulaire de son complexe palatial en église. Leurs noms ne sont pas conservés, mais les transformations qu’ils avaient réalisées le sont : une abside d’autel fut aménagée dans le mur oriental, et la coupole fut couverte de mosaïques. Au centre était représenté le Christ, porté par des anges ; de cette figure subsistent des fragments et un dessin préparatoire au charbon sur la brique. Plus bas furent placés les martyrs. Les soldats parmi eux se tiennent sans armes. Une grande partie de cette rangée inférieure se trouve encore au-dessus de l’entrée tournée vers la voie de Galère.

Pendant plus de mille ans, le bâtiment servit d’église chrétienne, consacrée aux Archanges, puis, au seizième siècle, il devint la cathédrale de la ville. Hortacı Süleyman Efendi l’obtint ensuite pour sa communauté : c’était un cheikh qui dirigeait le couvent voisin de derviches. À la charnière des années mille cinq cent quatre-vingt-dix et mille cinq cent quatre-vingt-onze, un décret écrit du sultan autorisa la remise de la cathédrale aux musulmans. Le grand vizir Koca Sinan Pacha, principal ministre du sultan, finança la transformation. Un minaret fut érigé à côté, une fontaine pour les ablutions fut aménagée dans la cour, et la mosquée fut nommée d’après Süleyman. Après sa mort, le cheikh fut enterré ici même, à l’extérieur, près de l’abside orientale.

Ce ne fut pas le dernier passage du bâtiment d’une communauté à une autre. En mille neuf cent douze, la mosquée fut fermée et la Rotonde fut brièvement rendue au clergé orthodoxe ; elle devint plus tard un monument archéologique où les offices ne sont célébrés que rarement. Le minaret a conservé toute sa hauteur, et la tombe de Süleyman est restée près de l’abside.

Le nom « Rotonde » fut consacré par les voyageurs des dix-huitième et dix-neuvième siècles : il décrit le plan circulaire du bâtiment. L’enseigne actuelle porte aussi un autre nom : Rotonde Saint-Georges. Saint-Georges est vénéré par les chrétiens comme un martyr guerrier, mais il n’a pas d’histoire propre avec ce bâtiment. Lorsque la Rotonde fut transformée en mosquée, les vases liturgiques étaient conservés dans la petite chapelle voisine de Saint-Georges. Plus tard, son nom passa au vaste temple circulaire. Le nom sur l’enseigne vient de la chapelle ; l’homme dont la mosquée porta le nom pendant plus de trois siècles repose derrière l’abside orientale.