Rotonda

El nombre «Rotonda» se consolidó por la planta circular de la sala abovedada. Cerraba una vía ceremonial con columnatas que venía desde el arco, mientras que al sur se encontraba el palacio imperial. Los investigadores siguen debatiendo la función original del edificio; una de las versiones la relaciona con ceremonias religiosas. Junto al ábside oriental se alza el minarete conservado, y al lado está la tumba.

Bajo la cúpula de la sala circular del complejo de Galerio se alzan hombres con las manos elevadas en oración. Las inscripciones indican sus nombres, oficios y meses de conmemoración eclesiástica. Entre ellos hay sacerdotes, obispos y soldados. Los investigadores consideran mártires a estas figuras; algunos nombres se relacionan con la Gran Persecución contra los cristianos. La sala se construyó bajo uno de los gobernantes que llevaron a cabo esta persecución.

Hacia el año trescientos seis, una vía ceremonial con columnatas llevaba desde el arco de Galerio hasta aquí. Al sur se encontraba el palacio imperial. No se sabe con certeza para qué se destinó el edificio circular al final de la vía: quizá para ceremonias religiosas. Durante mucho tiempo se lo llamó la tumba no realizada de Galerio, pero el enterramiento del emperador fue hallado en Felix Romuliana, su residencia campestre en el territorio de la actual Serbia. Galerio nunca fue enterrado aquí.

Desde el año trescientos tres, los emperadores exigían destruir los templos cristianos, quemar los libros sagrados y obligar a los creyentes a sacrificar a los dioses romanos. La negativa podía costar el cargo, los bienes, la libertad o la vida. Galerio aplicó esta política en las provincias orientales y la continuó después de convertirse en emperador superior.

En la primavera del año trescientos once estaba gravemente enfermo y comprendía que moría. El treinta de abril, Galerio anuló la persecución. No se hizo cristiano y, en el propio edicto, siguió llamando obstinados a los creyentes. Reconoció otra cosa: no había logrado obligarlos a volver a los cultos anteriores. Se permitió a los cristianos reunirse de nuevo y, a cambio, Galerio les pidió que rezaran por los emperadores, el Estado y su propia seguridad. Poco después murió y fue enterrado en Romuliana.

Unas generaciones más tarde, patrocinadores cristianos transformaron la sala circular de su complejo palaciego en una iglesia. Sus nombres no se han conservado, pero sí las modificaciones que hicieron: abrieron un ábside de altar en el muro oriental y cubrieron la cúpula de mosaicos. En el centro estaba representado Cristo, llevado por ángeles; de esta figura quedan fragmentos y un dibujo preparatorio al carbón sobre ladrillo. Más abajo situaron a los mártires. Los soldados entre ellos están de pie sin armas. Una parte considerable de esta fila inferior sigue sobre la entrada orientada hacia la vía de Galerio.

Durante más de mil años, el edificio sirvió como templo cristiano dedicado a los Arcángeles y, en el siglo dieciséis, se convirtió en la catedral de la ciudad. Después, Hortacı Süleyman Efendi, el jeque que dirigía la vecina comunidad de derviches, lo obtuvo para su comunidad. A caballo entre los años mil quinientos noventa y mil quinientos noventa y uno, un decreto escrito del sultán permitió entregar la catedral a los musulmanes. El gran visir Koca Sinan Pachá, principal ministro del sultán, pagó la transformación. Junto a ella se levantó un minarete, en el patio se instaló una fuente para las abluciones y la mezquita recibió el nombre de Süleyman. Tras la muerte del jeque, fue enterrado también aquí, fuera, junto al ábside oriental.

No fue el último paso del edificio de una comunidad a otra. En el año mil novecientos doce cerraron la mezquita y la Rotonda fue devuelta brevemente al clero ortodoxo; más tarde se convirtió en un monumento arqueológico, donde solo se celebran oficios de vez en cuando. El minarete se conserva en toda su altura y, junto al ábside, permanece la tumba de Süleyman.

Los viajeros de los siglos dieciocho y diecinueve fijaron el nombre «Rotonda»: describe la planta circular del edificio. En el letrero moderno aparece también otro nombre: templo de San Jorge. Los cristianos veneran a Jorge como mártir guerrero, pero él no tiene una historia propia con este edificio. Cuando la Rotonda se convirtió en mezquita, los vasos litúrgicos se guardaron en la pequeña capilla vecina de San Jorge. Más tarde, su nombre pasó al enorme templo circular. El nombre del letrero procede de la capilla; el hombre cuyo nombre llevó la mezquita durante más de tres siglos yace tras el ábside oriental.