Galerie nationale Dimitri Chevardnadzé

La grande salle, sous son plafond vitré, est conçue pour que les tableaux reçoivent une lumière zénithale. La façade centrale date de l’époque où les militaires russes installèrent ici une collection d’histoire militaire. À l’intérieur étaient suspendus des drapeaux trophées, des armes étaient exposées et des toiles sur la guerre du Caucase étaient présentées ; à l’extérieur, des plaques métalliques portant les dates des victoires de l’armée russe étaient fixées. Aujourd’hui, on peut voir des tableaux de Pirosmani dans ces salles.

En mille neuf cent dix-sept, l’artiste Dimitri Chevardnadzé organisa ici une exposition de copies d’anciennes fresques géorgiennes. Après la fermeture de l’exposition, il resta dans le bâtiment. D’après les souvenirs de son compagnon Guiorgui Eristavi, Chevardnadzé quitta son appartement, s’installa dans un sous-sol semi-enterré et surveilla les salles vides : il craignait qu’elles ne soient occupées, et les artistes géorgiens ne disposaient d’aucun autre local pour la future galerie.

Le bâtiment était destiné à une tout autre collection. À la fin du dix-neuvième siècle, les militaires russes y ouvrirent le musée militaire « Temple de la Gloire ». Dans les salles étaient suspendus des drapeaux capturés, des armes et des tableaux de batailles de la guerre du Caucase, tandis que des plaques métalliques portant les dates des victoires de l’armée russe furent fixées sur la façade. Pendant la Première Guerre mondiale, les pièces furent emportées en Russie. Il restait un musée déjà aménagé, avec une grande salle et un plafond vitré qui procurait une lumière zénithale : c’était précisément le type de local que cherchait Chevardnadzé.

Un an plus tôt, il avait fondé la Société des artistes géorgiens. Ses membres voulaient étudier et préserver l’art ancien, organiser des expositions d’artistes contemporains, ouvrir une bibliothèque et une galerie permanente. Ils apportèrent d’abord dans l’ancien musée militaire des copies de fresques médiévales réalisées lors d’expéditions. Puis Chevardnadzé conserva le bâtiment pour la Société : d’abord grâce à sa présence dans le sous-sol semi-enterré, puis par des lettres. À l’été mille neuf cent dix-huit, les artistes demandèrent au ministre de l’Instruction publique de leur céder officiellement le « Temple de la Gloire » vide.

Au printemps mille neuf cent dix-neuf, Chevardnadzé annonça ici une grande exposition de peinture et de sculpture contemporaines. Les œuvres étaient reçues directement dans ce bâtiment ; les artistes d’autres villes pouvaient les envoyer par la poste. Niko Pirosmani était déjà mort, il fallut donc rechercher ses tableaux séparément. Chevardnadzé parcourait les sous-sols, les boutiques et les doukhans, où ils étaient restés chez leurs anciens propriétaires. Les fonds recueillis par des dons permirent d’acquérir une vingtaine d’œuvres. Certains propriétaires refusèrent de vendre des tableaux qu’ils connaissaient, même lorsque des employés de musée se présentaient pour les acheter.

Le jour de l’ouverture, plus de mille personnes entrèrent dans les salles. Pirosmani, Lado Goudiachvili, David Kakabadzé et d’autres artistes que personne n’avait auparavant réunis dans une même histoire de l’art géorgien se retrouvèrent côte à côte. Après cette exposition, le gouvernement de la république créa la Galerie nationale Dimitri Chevardnadzé, et Chevardnadzé en fut nommé premier directeur. La première exposition d’État y ouvrit à l’automne mille neuf cent vingt ; les œuvres alors réunies donnèrent naissance à la collection du musée, devenue plus tard la base d’un musée des Arts distinct.

En deux mille douze, la Galerie nationale Dimitri Chevardnadzé fut baptisée du nom de Dimitri Chevardnadzé. La façade centrale de l’ancien « Temple de la Gloire » et l’ancien espace d’exposition sont conservés. À l’intérieur est présentée une exposition permanente de Pirosmani, et le bâtiment que l’artiste surveillait autrefois depuis le sous-sol semi-enterré porte désormais son nom.