Quai de Dadaocheng

À la Cinquième porte d’eau, une plateforme flottante est amarrée à la rivière ; elle est maintenant utilisée par des bateaux de promenade. Lorsque la rive vivait du travail de la cargaison, les lieux de chargement s’étendaient le long d’elle en bande, au lieu de converger vers un seul embarcadère de pierre. Les grands navires attendaient plus loin dans le chenal à cause des faibles profondeurs, et la cargaison leur était acheminée sur de petites embarcations aux proues rouges. Plus tard, le chemin de fer et l’envasement détournèrent l’exportation des marchandises vers Keelung, mais le quai actuel conserve le lien de cette partie de la rive avec la circulation fluviale.

Le thé pour lequel un quai apparut ici est né de l’endettement d’autrui. John Dodd, négociant britannique, avança de l’argent pour une récolte qui n’existait pas encore. Il était venu dans le nord de Taïwan pour le camphre, mais décida de gagner de l’argent avec le thé. En mille huit cent soixante-six, Dodd apporta d’Anxi des plants d’oolong et les proposa à crédit aux agriculteurs locaux. Il promit de racheter la feuille cultivée, tandis que son compradore, Li Chun-sheng, accordait les prêts et concluait des accords avec les paysans. Un compradore était un intermédiaire qui menait les affaires d’une entreprise étrangère avec les fournisseurs locaux ; c’est de Li que dépendait la confiance des gens dans les promesses de l’étranger.

Dodd installa d’abord une fabrique de thé à Mangka. Les négociants de l’endroit s’opposèrent à l’entreprise étrangère et, en mille huit cent soixante-neuf, Dodd transféra la production à Dadaocheng. Ici, sa marchandise pouvait être acheminée vers l’eau à travers les entrepôts et les longues maisons de commerce, puis expédiée en descendant la rivière jusqu’à la partie maritime du port de Tamsui. Dodd fit venir des maîtres du Fujian, acheta du matériel et commença à purifier, trier et torréfier le thé avant sa vente.

La même année, des caisses de la première grande expédition destinée directement aux États-Unis partirent de la rive de Dadaocheng. Près de cent trente tonnes d’oolong furent chargées sur deux grands voiliers et envoyées à New York, en contournant les intermédiaires du thé à Xiamen. Les caisses portaient le nom « oolong de Formose » : le produit était déjà vendu comme un thé de Taïwan, et non comme une variété chinoise anonyme.

Les acheteurs l’accueillirent si bien que, en un an, le prix du thé taïwanais doubla. Dodd obtint un marché, les agriculteurs un acheteur pour leur nouvelle récolte, et Li Chun-sheng s’enrichit grâce au commerce, passant d’intermédiaire salarié à l’un des plus grands entrepreneurs du nord de Taïwan. D’autres entreprises étrangères et maisons de thé locales suivirent la première expédition. Dans les meilleures années, Dadaocheng comptait plus de deux cents entreprises de thé, et les dockers ne laissaient les caisses sur le quai que jusqu’à l’arrivée du navire suivant.

Les grands navires, toutefois, ne stationnaient pas près de la rive. La rivière devenait peu profonde ; il fallait donc les laisser plus loin dans le chenal et acheminer la cargaison jusqu’à eux sur de petites embarcations aux proues peintes en rouge. Le quai formait toute une bande de lieux de chargement, et non un unique embarcadère de pierre. Les anciens postes de stationnement des marchandises s’étendaient plus au nord, entre la Troisième porte d’eau et le pont de Taipei.

Le quai actuel, à la Cinquième porte d’eau, coïncide approximativement avec l’emplacement marqué sur une carte de mille neuf cent un comme point de départ de petits bateaux à vapeur fluviaux. Plus tard, l’envasement et le chemin de fer déplacèrent l’exportation du thé vers le port de Keelung. Aujourd’hui, des bateaux de promenade partent de l’embarcadère flottant ; les caisses de thé de Dodd et de Li étaient chargées principalement plus au nord, le long de la même rive.