La résidence Koo à Dadaocheng

Le mot « Rongxing » sur l’enseigne du portail provient d’une vaste propriété familiale dont seul subsiste aujourd’hui le bâtiment de deux étages situé le long de la rue. Le rez-de-chaussée abritait le bureau urbain du commerce du sel, tandis qu’à l’étage vivaient les propriétaires et séjournaient les invités ; les navires de commerce accostaient du côté ouest de la propriété, côté rivière. Au fond de la parcelle se trouvaient un entrepôt de sel, une salle ancestrale, une aile d’habitation et un jardin. Ces constructions arrière furent plus tard démontées pour faire place à des salles de classe et à une aire de jeux.

En mille neuf cent soixante-trois, l’entrepreneur Koo Wei-fu obtint la disposition du manoir familial vide et le consacra aux enfants. À cette époque, il s’occupait déjà d’éducation musicale depuis six ans. Koo Wei-fu estimait qu’il fallait enseigner la musique dès l’enfance et, avec le compositeur Lü Quan-sheng, il créa la première chorale privée d’enfants à Taïwan. Lü Quan-sheng assurait les cours et dirigeait ; Koo Wei-fu obtint que les enfants étudient gratuitement. Au début, ce furent les fils et les filles de leurs connaissances qui chantaient ; à partir de l’année suivante, les inscriptions furent ouvertes.

La chorale avait besoin de locaux, et la résidence de la famille Koo était vide depuis le départ des propriétaires. Koo Wei-fu y transféra les répétitions et ouvrit le jardin d’enfants Rongxing. Les organisateurs démontèrent la salle ancestrale arrière, l’aile d’habitation, l’entrepôt de sel et une partie du jardin pour aménager des salles de classe et une aire de jeux. Le bâtiment avant de deux étages fut conservé. Le jardin d’enfants l’occupe encore aujourd’hui, et la chorale créée par Koo Wei-fu a survécu à son fondateur et continue de se produire.

L’entrepôt de sel se trouvait ici par la volonté du père de Koo Wei-fu, le marchand Koo Hsien-jung. En mille huit cent quatre-vingt-quinze, l’administration coloniale japonaise abolit l’ancien commerce d’État du sel. Le pari du marché libre échoua : le réseau de distribution habituel se désagrégea, les sauniers commencèrent à abandonner leurs exploitations et les prix divergèrent brutalement selon les régions.

Koo Hsien-jung, qui avait jusque-là fait le commerce du charbon et du thé, proposa de rétablir une vente contrôlée. En mille huit cent quatre-vingt-dix-neuf, les fonctionnaires adoptèrent ce système : l’État achetait le sel et le remettait à des marchands désignés. Koo Hsien-jung obtint le droit de le distribuer et prit la tête de l’association des vendeurs de sel de l’île. Deux ans plus tard déjà, la surface des marais salants exploités retrouva son niveau antérieur, et les excédents commencèrent à être exportés au Japon. Pour la famille Koo, ce système devint l’une des principales sources de fortune.

Vers mille neuf cent vingt, Koo Hsien-jung construisit ici à la fois un bureau et une maison. Le rez-de-chaussée abritait son entreprise de Taipei ; le bâtiment fut donc surnommé la « Chambre du sel » ; à l’étage se trouvaient les chambres de la famille et des invités. La façade ouest donnait sur le quai de la rivière Danshui : les navires de commerce pouvaient accoster devant la propriété. Après mille neuf cent quarante-cinq, la famille perdit sa position antérieure dans le commerce du sel, et le bureau ferma. En mille neuf cent soixante et un, les Koo quittèrent définitivement le manoir.

L’enseigne actuelle porte le mot « Rongxing ». Koo Wei-fu composa ce nom à partir du caractère « Rong » du nom de son père, Koo Hsien-jung, et de « Xing », tiré de son second nom, Yaoxing. Derrière le portail subsiste la partie avant de la « Chambre du sel » ; les pièces arrière, où l’on entreposait le sel et honorait les ancêtres de la famille, disparurent lors de l’aménagement du jardin d’enfants.