musée « Boutique des Tchekhov »

La partie commerciale de la maison occupait le rez-de-chaussée : parmi les balances, le comptoir, les caisses et les bocaux, on stockait et servait les marchandises. Les pièces d’habitation se trouvaient à l’étage ; le travail de la boutique faisait donc partie de la vie quotidienne de la famille, au lieu de rester une affaire derrière une porte séparée. L’exposition ouvrit le trois novembre mille neuf cent soixante-dix-sept et fut constituée d’après des souvenirs familiaux, des documents et des objets anciens ; l’intérieur d’origine n’a pas survécu intact jusqu’à nos jours.

En mille huit cent soixante-neuf, le marchand de Taganrog Pavel Egorovitch Tchekhov cherchait un lieu où son commerce rapporterait davantage. Il loua au marchand Moïsseïev une maison à deux étages près du nouveau bazar, des places de foire et de la gare ferroviaire. Il ouvrit un magasin au rez-de-chaussée, conserva les stocks à la cave et installa sa famille à l’étage. Au-dessus de l’entrée apparut une enseigne noire aux lettres dorées : « Thé, sucre, café et autres denrées coloniales ». À l’époque, on appelait coloniales les marchandises importées comme le thé et le café, mais l’assortiment était bien plus vaste : farine, gruau, savon, bougies, pétrole lampant, harengs, médicaments et vin.

L’appellation « des Tchekhov » désigne ici toute la famille. Le propriétaire était le père, mais il plaçait derrière le comptoir ses fils Alexandre, Nikolaï et Anton Tchekhov. Pavel Egorovitch voulait habituer Anton, âgé de neuf ans, au commerce et en faire son « œil de maître » : le garçon devait servir les marchandises, compter l’argent et surveiller les aides.

Le frère aîné d’Anton Tchekhov décrivit plus tard une soirée d’hiver dans cette maison. Anton rentra du gymnase et se mit à son latin. Son père s’apprêtait à partir et lui ordonna de descendre à la boutique. Le garçon tenta d’objecter qu’il avait beaucoup de travail à rendre pour le lendemain et qu’il faisait froid dans la salle de vente. Pavel Egorovitch répondit que les leçons pouvaient s’apprendre derrière le comptoir. La boutique n’était pas chauffée afin de ne pas abîmer les produits. Anton s’assit sur une caisse de savon, ouvrit son cahier et découvrit de la glace dans l’encrier. Si sa traduction restait inachevée, il recevrait une mauvaise note au gymnase ; à la maison, elle pouvait être suivie d’une fessée paternelle.

L’apprentissage du commerce se révélait lui aussi compliqué. Selon un souvenir familial, Anton vit un jour un garçon derrière le comptoir retenir d’un doigt le plateau de la balance et donner à une cliente moins de saucisse qu’il ne devait. Sa mère expliqua à son fils qu’il ne fallait pas tromper les clients et que son père ne le permettrait pas. La cliente revint bientôt se plaindre. Sans avoir cherché à comprendre, Pavel Egorovitch refusa de reconnaître qu’on l’avait lésée : il déclara que les balances domestiques de la cliente s’étaient trompées et défendit la bonne réputation du magasin. Il se considérait comme un commerçant honnête, tandis que son fils voyait déjà comment une règle d’honnêteté disparaît lorsque, dans l’autre plateau, se trouve une perte de quelques kopecks.

Pavel Egorovitch comptait élever des continuateurs de son affaire. En mille huit cent soixante-quatorze, les Tchekhov quittèrent cette maison louée pour s’installer dans la leur. Deux ans plus tard, le père fit faillite et partit à Moscou pour fuir ses créanciers. Anton, âgé de seize ans, resta à Taganrog pour terminer le gymnase et gagna de l’argent en donnant des leçons. Plus tard, grâce à ses honoraires littéraires, il entretint la famille que son père avait autrefois espéré entretenir par le commerce.

L’exposition actuelle ouvrit le trois novembre mille neuf cent soixante-dix-sept. L’aménagement de la boutique fut reconstitué d’après des souvenirs familiaux, des documents et des objets anciens ; ce n’est pas une salle de vente restée intacte depuis l’époque des Tchekhov. Au premier étage se trouvent de nouveau les balances, le comptoir et les marchandises ; à l’étage supérieur, les pièces d’habitation. C’est précisément cette organisation de la maison qui permettait au père d’appeler à tout moment son fils, de son manuel, derrière le comptoir.