Jardins botaniques royaux de Sydney et The Domain

Les Jardins botaniques royaux de Sydney s’étendent le long de Farm Cove, et au-delà de leurs collections et plantations expérimentales commencent les pelouses ouvertes de The Domain. Ces espaces voisins ont des fonctions différentes : le jardin recevait des graines d’expéditions, multipliait des plantes et établissait des catalogues, tandis que The Domain devint un lieu de promenades, de sport, de rassemblements et de fêtes urbaines. Dans Middle Garden, les longues planches et les allées suivent encore l’orientation des anciens sillons. Le nom même de The Domain conserve le souvenir d’un terrain de résidence lié à la résidence du gouverneur.

Farm Cove reçut son nom après un échec. Avant l’arrivée des Britanniques, les Gadigal l’appelaient Wahganmuggalee. Ils y trouvaient de la nourriture et y tenaient des cérémonies. Lorsque la Première flotte débarqua à proximité en janvier mille sept cent quatre-vingt-huit, le gouverneur Arthur Phillip devait nourrir une colonie composée principalement de condamnés, de soldats et de fonctionnaires. Il ordonna de défricher les terres près d’un ruisseau d’eau douce qui se jetait dans cette baie.

Les travaux étaient dirigés par Henry Edward Dodd, un ouvrier agricole expérimenté et le domestique personnel de Phillip. Le gouverneur le considérait comme le seul homme libre de la colonie à qui l’on pouvait confier une exploitation publique. Dodd n’avait pas ici de ferme à lui : sa situation dépendait de sa capacité à produire du grain pour les magasins publics. Sous sa surveillance, des condamnés abattaient des arbres, arrachaient les souches et ameublissaient le sol à la houe. Eux aussi travaillaient pour le contenu de ces magasins : les vivres étaient distribués à partir des réserves communes.

En juin, Dodd avait ensemencé neuf acres ; en septembre, les colons en avaient déjà défriché vingt. La récolte ne pouvait tout de même pas nourrir la colonie. Une partie des semences s’était abîmée pendant la longue traversée maritime, la saison avait été mal choisie, le sol se révéla pauvre et les rats détruisaient les pousses. Derrière la verdure du jardin actuel, il est difficile de deviner que c’est précisément le manque de fertilité qui faillit anéantir la première colonie britannique du continent.

Phillip envoya des hommes chercher de meilleures terres plus haut dans le port. En mars mille sept cent quatre-vingt-neuf, Dodd fut transféré à Rose Hill — nom initial de l’actuelle Parramatta. Il y établit la première exploitation publique prospère de la colonie et la dirigea jusqu’à sa mort. La ferme de cette baie fut abandonnée, mais la baie conserva le nom de Farm Cove, la baie de la ferme.

Le terrain libéré se trouvait près de la résidence du gouverneur. En mille huit cent sept, le gouverneur William Bligh, qui souhaitait ramener les environs de la maison sous une administration unique, mit fin aux baux privés et inscrivit la parcelle comme faisant partie du domaine de la résidence du gouverneur. Un domaine désignait une propriété ou le terrain d’une résidence. Ce mot subsiste dans le nom du parc ouvert autour du jardin.

Le gouverneur Lachlan Macquarie choisit les anciennes planches publiques pour une autre expérience. En mille huit cent seize, il y attribua un jardin botanique et en confia la charge au soldat du 46th Regiment Charles Fraser. Fraser était enregistré comme soldat, mais on l’estimait comme jardinier ; il recevait cinq shillings par jour pour son travail botanique. Il recevait des graines et des spécimens rapportés d’expéditions, cultivait des plantes locales et introduites, et établissait des catalogues. En mille huit cent vingt-cinq, les jardiniers y multipliaient avec succès près de trois mille variétés d’arbres, de cultures fruitières, de vignes et d’autres plantes. Ainsi, la parcelle où l’on n’avait pas réussi à produire assez de céréales devint un lieu d’essai, de description et d’échange de plantes.

En mille huit cent trente et un, l’administration autorisa le public à utiliser The Domain. Le jardin fut conservé pour les collections et la recherche, tandis que les pelouses alentour furent consacrées aux promenades, au sport, aux rassemblements et aux fêtes urbaines. D’où le voisinage actuel de deux espaces : le jardin botanique cultivé et The Domain ouvert.

Le mot « royal » apparut bien plus tard. Le trois février mille neuf cent cinquante-quatre, Elizabeth II arriva aux marches de Farm Cove. Elle devint le premier monarque britannique régnant à poser le pied sur le sol australien. Cinq ans plus tard, la reine autorisa l’ajout du mot « royal » au nom du jardin — en souvenir de ce débarquement et en reconnaissance du travail botanique de l’institution.

Dans Middle Garden, l’orientation des longues planches et des allées coïncide encore avec celle des premiers sillons tracés par les hommes de Dodd. La ferme qui échoua demeure ici dans le plan du jardin et dans le nom de la baie.