Government House de Nouvelle-Galles du Sud

Le soir du treize mai mille neuf cent trente-deux, une courte lettre fut envoyée depuis cette maison. Philip Game, gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud et représentant du roi britannique, informait Jack Lang, chef du gouvernement élu de l’État, qu’il ne maintiendrait plus ses ministres dans leurs fonctions. Lang fut destitué par lettre : il n’y eut pas d’entretien avec le gouverneur dans la salle d’apparat.

Ils s’opposaient au sujet de l’argent qui, pendant la Grande Dépression, manquait aussi bien aux débiteurs qu’aux créanciers. La Nouvelle-Galles du Sud devait des intérêts à des détenteurs étrangers d’obligations d’État. Lang demandait le report de ces paiements afin de conserver des fonds pour les pensions, les allocations et le fonctionnement des services de l’État. Le gouvernement fédéral australien paya les créanciers à sa place, puis adopta une loi permettant de prélever les recettes de la Nouvelle-Galles du Sud au titre de cette dette. La Haute Cour d'Australie reconnut la validité de cette loi.

Lang répondit par une instruction qui transformait le différend financier en travail quotidien pour des milliers de personnes. Les agents de l’État reçurent l’ordre de ne pas verser les recettes collectées dans les banques, d’accepter les paiements en espèces et de porter l’argent directement au Trésor. Ainsi, les fonctionnaires fédéraux ne pouvaient pas atteindre les fonds par les comptes bancaires. Le Trésor se mit à payer en espèces ; ses employés transportaient l’argent afin que les enseignants, les policiers et les autres agents publics reçoivent leur salaire. Pour certains de ces déplacements, des employés du Trésor étaient armés.

Game estima que le premier ministre contraignait les agents à enfreindre la loi fédérale. Il exigea d’abord l’annulation de l’instruction. Lang refusa : le cabinet estimait que, sans cet argent, il ne pourrait pas maintenir les services essentiels de l’État. Lang conservait cinquante-cinq partisans sur les quatre-vingt-dix députés de la chambre basse. Il n’avait pas perdu de vote au Parlement de Nouvelle-Galles du Sud et n’avait pas démissionné.

Game recourut alors au pouvoir de réserve du gouverneur, un droit rare d’agir sans l’avis du premier ministre pendant une crise constitutionnelle. Dans sa dernière lettre, il répéta l’exigence d’annuler l’instruction ou de restituer les pouvoirs ministériels. Lang refusa de nouveau. Après cinq heures du soir, la notification de sa destitution partit d’ici. Le secrétaire du gouverneur prit contact avec Bertram Stevens, chef de l’opposition parlementaire, qui comptait rétablir les règlements avec le gouvernement fédéral australien. Stevens arriva à Government House et, vers six heures, prêta serment comme nouveau premier ministre.

Le Parlement de Nouvelle-Galles du Sud fut ensuite dissous et des élections furent fixées. Le onze juin, la coalition de Stevens l’emporta avec une large avance ; le nombre de partisans de Lang à la chambre basse tomba à vingt-quatre. Il continua à faire de la politique pendant de nombreuses années, mais ne redevint jamais premier ministre.

La maison fut achevée en mille huit cent quarante-cinq comme résidence officielle et lieu de travail du gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud. C’est de là que vient son nom. On y organise des réceptions et des cérémonies, mais c’est aussi là que le gouverneur nomme le premier ministre, approuve les ministres et préside le Conseil exécutif de Nouvelle-Galles du Sud, qui donne force juridique aux décisions du cabinet. Les nouveaux premiers ministres et ministres viennent toujours dans cette maison pour prêter serment.