Parlement de Nouvelle-Galles du Sud

En mille huit cent cinquante-trois, William Charles Wentworth remit au Conseil législatif de Nouvelle-Galles du Sud, qui siégeait ici, un projet de constitution pour la Nouvelle-Galles du Sud. Wentworth, président d’un comité spécial et riche propriétaire terrien, cherchait à obtenir l’autonomie gouvernementale pour la colonie. Les ministres devaient être choisis parmi la majorité parlementaire, et non nommés au gré du gouverneur ; les lois locales n’auraient plus à passer par Londres.

Le Conseil se retrouva dans ce bâtiment presque par hasard. La colonnade de Macquarie Street appartenait à l’aile nord de l’hôpital colonial. Le gouvernement britannique refusa de financer la construction, et le gouverneur Lachlan Macquarie conclut un accord avec trois entrepreneurs : ils construiraient l’hôpital et, en échange, recevraient le monopole de l’importation de quarante-cinq mille gallons d’alcool fort. L’un des entrepreneurs était le chirurgien en chef D'Arcy Wentworth, père de William ; l’aile nord était destinée au chirurgien en chef. En mille huit cent vingt-neuf, une partie de ses pièces fut attribuée au Conseil législatif de Nouvelle-Galles du Sud, qui s’était agrandi.

Le projet du fils de D'Arcy prévoyait deux chambres. La chambre basse devait être élue — bien que seuls les hommes satisfaisant à un cens de propriété aient été autorisés à voter. Wentworth proposait que les sièges de la chambre haute soient transmis par héritage, à l’image des titres des lords britanniques. Il répartit les circonscriptions électorales de sorte que les zones rurales et les grands éleveurs de bétail soient favorisés. Pour Wentworth lui-même, l’enjeu était très concret : il possédait de vastes terres et dirigeait au Conseil les conservateurs qui défendaient les intérêts des propriétaires fonciers.

Le juriste sydnéen Daniel Henry Deniehy, âgé de vingt-cinq ans, s’opposa au projet. Il gagnait sa vie par la pratique du barreau, écrivait pour les journaux et cherchait à empêcher les propriétaires terriens d’obtenir des sièges héréditaires dans le corps législatif. Lors d’une réunion au Victoria Theatre, Deniehy qualifia la noblesse proposée d’« aristocratie Bunyip » — une créature aquatique mythique issue des traditions des peuples autochtones du sud-est de l’Australie. Les journaux reprirent ce sobriquet. Du projet définitif disparurent à la fois les pairs héréditaires et la répartition des circonscriptions favorable aux éleveurs de bétail.

Wentworth conserva le reste du dispositif. Il démissionna du Conseil et partit en Angleterre afin d’obtenir l’approbation du document corrigé. Le seize juillet mille huit cent cinquante-cinq, le Parlement britannique adopta une loi, et le vingt-deux mai de l’année suivante, les deux nouvelles chambres se réunirent ici pour la première fois. La chambre basse devint entièrement élue ; les membres de la chambre haute étaient nommés. Le gouvernement restait désormais en fonctions tant qu’il était soutenu par la majorité de l’Assemblée législative de Nouvelle-Galles du Sud. Un an plus tard, Deniehy fut lui-même élu à cette chambre basse.

C’est ainsi que le Parlement de Nouvelle-Galles du Sud fonctionne encore aujourd’hui : l’Assemblée législative de Nouvelle-Galles du Sud forme la majorité et vote les lois, tandis que le Conseil législatif de Nouvelle-Galles du Sud examine les mêmes projets de loi en tant que chambre haute. Derrière la colonnade subsiste la première salle du Conseil, où les parlementaires siégeaient depuis mille huit cent vingt-neuf. Elle fut appelée Wentworth Room en l’honneur à la fois de D'Arcy, entrepreneur et chirurgien en chef, et de William, président du comité constitutionnel. À l’intérieur ont subsisté les fenêtres à battants d’origine et une peinture imitant des panneaux de bois ; dans la chambre voisine de l’Assemblée, un portrait de William Wentworth est accroché depuis mille huit cent cinquante-neuf.