Museum of Contemporary Art Australia et l’extrémité de Circular Quay

À l’emplacement du Museum of Contemporary Art Australia se dressaient, jusqu’en mille neuf cent trente-neuf, les Commissariat Stores. Le commissariat désignait le service qui entreposait et distribuait les provisions de l’État. C’est ici que les condamnés, les soldats et les institutions de la jeune colonie recevaient vivres et équipement. Deux bâtiments de pierre furent construits au début du dix-neuvième siècle, au bord même de l’eau. Ils servirent pendant environ cent trente ans et, à la fin de cette période, étaient considérés comme les plus anciens bâtiments publics conservés de Sydney.

En mille neuf cent trente-sept, Sir John Butters, président du comité de réaménagement de Circular Quay, préparait le terrain pour une gare ferroviaire, des voies surélevées et le nouveau bureau du Maritime Services Board. L’ancien local de l’administration devait disparaître à cause du chemin de fer, et Butters décida de construire le nouveau là où se trouvaient les entrepôts. Le comité reconnaissait leur valeur historique, mais les considéra comme un obstacle au plan retenu. Les locataires reçurent trois mois pour quitter les lieux.

James Houison, secrétaire honoraire de la Royal Australian Historical Society, tenta de démontrer que la ligne de chemin de fer n’affectait pas les entrepôts. Leur démolition était prévue afin de libérer un espace autour du bureau portuaire. Houison exigeait qu’on lui trouve un autre emplacement.

Sid Long le rejoignit, un artiste qui gagnait sa vie par la peinture et la gravure. Il réalisait une eau-forte montrant ces entrepôts depuis la baie et, pendant son travail, découvrit derrière un mur Cadmans Cottage, presque invisible. Long avertit que le projet de Butters détruirait à la fois les entrepôts et le cottage. Seul le cottage put être sauvé.

À l’été mille neuf cent trente-neuf, on commença à démanteler les entrepôts. La société historique obtint la conservation de la pierre de fondation, mais les bâtiments eux-mêmes disparurent. Leur remplacement ne fut pas rapide : le terrain resta vide pendant environ douze ans. Le Maritime Services Board n’occupa son nouveau bureau qu’en mille neuf cent cinquante-deux.

Annie Forsyth Wyatt, défenseure de la nature et des vieux bâtiments, suivait la démolition. La perte des entrepôts à l’extrémité ouest du quai devint pour elle l’une des preuves que des interventions ponctuelles dans la presse n’arrivaient pas à arrêter les bulldozers à temps. En mille neuf cent quarante-quatre, Wyatt proposa de créer une société permanente qui dresserait à l’avance des listes de lieux précieux et mènerait des campagnes pour les défendre. Au printemps suivant, elle et vingt-huit autres participants fondèrent le National Trust of Australia (NSW).

L’ancien corps du musée se dresse aujourd’hui au-dessus des vestiges des entrepôts. Il fut construit pour le service qui administrait les quais et la navigation de l’État ; c’est pourquoi de hautes sculptures de pierre représentant un volant, une hélice et une ancre sont restées sur la façade. Sous le bâtiment et la pelouse voisine, les archéologues ont trouvé les fondations des bâtiments démolis et les dalles de l’ancien quai.

Les tableaux arrivèrent dans le bureau portuaire grâce à un autre homme. Le médecin de Sydney John Wardell Power hérita d’une fortune, abandonna la médecine et devint artiste en Europe. La vente de ses propres œuvres ne lui assurait pas de quoi vivre, et Power pouvait se permettre de peindre sans se soucier des acheteurs. Il quitta l’Australie jeune et n’y revint jamais, mais légua environ deux millions de livres à l’université de Sydney : cet argent devait faire connaître aux Australiens l’art étranger le plus récent.

Après la mort de son épouse Edith, le testament entra en vigueur. L’université commença à acheter des œuvres que les autres collections australiennes écartaient alors. La collection attendit un lieu permanent jusqu’à ce que le Maritime Services Board quitte son bureau de Circular Quay. Le gouvernement de l’État remit le bâtiment au futur musée et, en mille neuf cent quatre-vingt-onze, des galeries d’art contemporain y ouvrirent. Le volant, l’hélice et l’ancre restèrent au-dessus des fenêtres, tandis que les Commissariat Stores ne subsistent plus que sous le sol du musée et l’herbe au bord de l’eau.