La bordure ouest de Bennelong Point

Le neuf novembre mille neuf cent soixante, les ouvriers du futur Opéra de Sydney interrompirent leur travail pour déjeuner. Au-dessus du côté ouest du promontoire, il n’y avait pas encore de coques blanches. Les gens s’installèrent sur les échafaudages et les piles de planches, tandis que Paul Robeson monta sur la base en béton du futur Concert Hall.

Ce baryton-basse afro-américain était venu en Australie pour retrouver son public et ses revenus. Il vivait de ses représentations au théâtre, au cinéma et dans les salles de concert, mais, en mille neuf cent cinquante, durant la campagne anticommuniste aux États-Unis, le département d'État des États-Unis annula son passeport. Les salles de concert cessèrent de l’inviter, les studios de l’enregistrer. Pendant huit ans, Robeson ne put pas partir auprès de ses auditeurs étrangers. Ce n’est qu’après avoir récupéré son passeport qu’il repartit en tournée ; le voyage en Australie et en Nouvelle-Zélande devait compenser au moins une partie de ses revenus perdus.

C’est l’organisateur syndical Tom McDonald qui l’amena sur le chantier. Les ouvriers voulaient que le premier chanteur professionnel du futur opéra soit un artiste qu’ils considéraient comme l’un des leurs. Robeson chanta sans orchestre. Parmi les chansons figurait « Ol' Man River », son célèbre rôle du docker noir Joe dans la comédie musicale « Show Boat ». Au fil des années de représentation, Robeson avait transformé la plainte d’un homme épuisé en chant de résistance.

Quand il eut terminé, les ouvriers descendirent des échafaudages et lui offrirent un casque portant le nom Paul. L’un d’eux lui tendit un gant de travail pour un autographe ; les autres se rangèrent derrière lui. Robeson resta jusqu’à avoir signé un gant pour chacun.

L’Australie et la Nouvelle-Zélande furent sa dernière tournée de concerts. Quelques mois plus tard, une grave maladie le retira de la scène, et il ne revint jamais se produire. Les échafaudages du chantier et la rude plateforme de béton ont eux aussi disparu depuis longtemps. Au-dessus de cet endroit se dressent aujourd’hui les grandes coques ouest, et le Concert Hall se trouve à l’intérieur. Sa première chanson professionnelle retentit sur les fondations treize ans avant l’ouverture officielle.